石闵的父亲石瞻，原名冉瞻、冉良，是石虎的养子，和前赵作战时阵亡。石闵历来英勇善战，屡立战功，受到石虎的喜爱，待遇和石虎的亲孙子相同。石遵没有儿子，起初答应立石闵为太子，后来却立侄子石衍为太子，引发石闵的不满。
石闵总揽内外兵权，便安抚手下的将士，奏请让他们全都出任殿中员外将军，封爵关外侯。中书令孟准、左卫将军王鸾劝石遵应该逐渐剥夺石闵的兵权。太宁元年（349年）十一月，石遵与其兄石鉴及母亲郑樱桃商议诛杀石闵，郑樱桃认为石遵之所以能够即位，石闵有功劳，不可杀他。石鉴却将此事密报石闵。石闵在李农的支持下，发动政变诛杀郑樱桃与石遵、石衍，改立石鉴为皇帝。石闵被任命为大将军、武德王，掌控大权。石遵在位一百八十三天。此时石虎之子、新兴王石祗驻守襄国。
中领军石成、侍中石启、河东太守石晖等石氏皇族谋杀石闵，失败被杀。龙骧将军孙伏都、刘铢等人集结了三千羯兵暗中埋伏在胡人居住的区域，也想杀掉石闵等人。当时石鉴正在中台，孙伏都带领三十余人想登台挟持石鉴而发起进攻。石鉴见孙伏都在破坏阁道，询问原因。孙伏都说：“李农等人谋反，已经聚集在东掖门，我带领着卫士，谨先告知你。”
石鉴说：“你是功臣，好好为官效力。我从台上观望着你，无须考虑尚未向我报告。”于是孙伏都及刘铢带领士众攻打石闵和李农，未能获胜，驻兵凤阳门。石闵、李农带着数千士卒毁坏了金明门而入宫。石鉴害怕石闵会杀了自己，迅速招来石闵、李农，打开宫门接纳他们，对他们说：“孙伏都谋反，你们应当立即讨伐他。”石闵、李农进攻杀了孙伏都等，从凤阳门至琨华殿，横尸遍地，血流成河。石闵发布命令告知宫廷内外，六夷凡敢动用兵器者一律斩杀。胡人有的攻破城门，有的越墙而出，逃亡者不可胜数。派尚书王简、少府王郁率领数千士卒，在御龙观看守石鉴，食物都悬吊着给他吃。
在城内发令称：“与朝廷同心者留下，不同心者听任各自离开。”命城门不再戒严。于是百里之内的赵人都进城来，离城而去的胡羯也堵满了城门。石闵明白胡人不愿为己所用，颁布命令告知内外赵人，斩一个胡人首级送到凤阳门的，凡文官进位三等，武职都任牙门。一天之内，杀了数万胡人。石闵亲自率领赵人诛杀胡羯，不论贵贱男女少长一律杀头，死者达二十余万。各地的军队依照石闵的命令屠杀胡人，当时外表长得高鼻多须的汉人也被滥杀。
次年正月，石闵欲灭去石氏之迹，托以谶文有“继赵李”，改国号为卫，大赦天下，年号青龙。太宰赵庶、太尉张举、光禄大夫石岳、抚军石宁等一万多人，出奔襄国，汝阴王石琨奔冀州。抚军将军张沈据滏口，张贺度据石渎，建义将军段勤据黎阳，宁南将军杨群据桑壁，刘国据阳城，段龛据陈留，姚弋仲据滠头，蒲洪据枋头，众各数万，皆不附于闵。
王朗、麻秋自长安赴洛阳。秋承闵书，诛朗部胡千余人，朗奔襄国。秋帅众归邺，蒲洪使其子龙骧将军雄迎击，获之，以为军师将军。汝阴王琨及张举、王朗帅众七万伐邺，大将军闵帅骑千余与战于城北；闵操两刃矛，驰骑击之，所向摧陷，斩首三千级，琨等大败而去。闵与李农帅骑三万讨张贺度于石渎。
350年闰月，石鉴密遣宦者赍书召张沈等，使乘虚袭邺。太监以告石闵、李农，二人飞马驰还，废石鉴，杀之，杀了石虎二十八个孙子，尽灭石氏。姚弋仲之子曜武将军姚益、武卫将军姚若帅数千禁兵斩关奔滠头。弋仲帅众讨李闵军于混桥。司徒申钟等上尊号于闵，闵以让李农，农固辞。
闵曰：“我是晋人，晋室犹存，请与诸君分割州郡，各自成为晋朝的官员，迎接晋天子还都洛阳。”尚书胡睦进曰：“陛下圣德应天，宜登大位，晋氏衰微，远窜江表，岂能总驭英雄，混一四海乎！”闵曰：“胡尚书之言，可谓识机知命矣。”乃即皇帝位，大赦，改元永兴，恢复本姓冉，史称冉魏。三月，新兴王石祗得知冉闵杀死石鉴，在襄国称帝，年号永宁。十一月，石祗为冉闵围攻，向前燕、姚弋仲求援，击败冉闵，冉闵逃出邺城，不久又返回。永宁二年（351年），石祗乘胜派部将刘显攻打邺城，刘显战败，派人请降，承诺杀石祗。之后刘显暗杀了石祗，把他的首级送给冉闵，后赵灭亡。
