美国南北战争以美国北方的胜利而结束。林肯政府在面对欧洲列强所设置的障碍时，适当而有针对性地采取的一系列外交政策，变内战为革命战争，是北方胜利的重要因素。面对错综复杂的国际关系，林肯政府在坚持目标坚定的前提下，其外交政策也有灵活机变的特点。
（一）挫败南部同盟的“棉花外交”，消除英法干涉的借口。美国内战是由力量并不占优势的南方挑起的，它依仗的就是手中握有一张对英法很重要的王牌—棉花，因为美国南方奴隶主看到英法等国对其棉花的依赖，所以大力开展“棉花外交”，英法出于自身的利益需要，必然要给其援助，以此给北方政府设置阻力。
面对英法对南部同盟的支持，林肯采取了“封锁”和“取代”两种政策，适时地挫败了“棉花外交”，避免了英法直接干涉内战。所谓“封锁”就是封锁海口，禁止南方船只出入，以切断南部对外贸易和进口军用物资及其它供应的来源。
这一措施曾使英法严重不满，英国公使甚至扬言要以武装干涉威胁北方。对此，林肯政府宣告：美国并不禁止外国船只出入港口，只是禁止南部同盟的私掠船。这样，北方政府既达到封锁南方船只出入的目的，又让美国南部的棉花仍能通过外国船只运往英法，遂使英法觉得这种封锁并没有绝对损害他们的利益，因而也就没有必要轻率地对美国内战进行直接的武装干涉。所谓“取代”政策就是用“小麦”来取代“棉花”。
美国内战期间，英国谷物歉收，而美国小麦丰收，林肯果断地作出向英国出口小麦的决定。据统计，英国从美国进口的小麦和面粉在1862年竟高达4000万蒲式耳，而1859年仅为79.2万蒲式耳。林肯政府这一举措帮助英国度过了粮荒，为此英国自然不愿失去北方这块“粮食供应地”，更不愿轻易同美国发生战争。北部以“小麦”代替南部“棉花”这一招，使林肯政府在外交上占了上风，于是南部同盟原先所打出的棉花王牌，便由此失去了效力。
（二）制定和贯彻“一个时期只能打一场战争”的政策方针。1861年的“特伦特号”事件的发生使美英关系异常紧张，战争一触即发，美国民众强烈要求北方政府对英宣战。但林肯正确地估计了北方的实力与国际形势，果断地采取了退让政策，并向英国声明：“美国政府将愿意释放被捕的南方特使，并愿意赔偿损失”，这是林肯出于政策上的考虑而采取的明智之举。
林肯认为：“我们正在进行一场大战，我们不愿同时进行两场战争。不过，到头来吃亏的只会是英国”。他不失时机地、巧妙地避开了第二场战争，又一次化解了与英国的冲突，而没有给英国干涉美国内战提供借口和机会。这种退让不是屈服，其策略成功之处是使北方政府避免了同时进行两场战争而被拖垮的危险。
（三）贯彻亲俄反英法政策，有效地利用了列强之间的矛盾：沙俄在克里木战争失败后，与英法关系不和，常处于临战状态：林肯敏锐地认识到沙俄将成为其对抗英法的主要盟友。俄国为了对抗英法，也决定派两支舰队访问美国，这无疑是给正在威胁美国的英法一个警告，使之不敢轻举妄动。林肯这一恰当的外交手段排除了英法干涉的威胁，有效地对抗了面临的主要敌人，从而为北方的胜利创造了较为有利的外部环境。
（四）发布《解放黑人奴隶宣言》，扩大国际影响。林肯深知黑人奴隶对战争的作用及废除奴隶制在国际上产生强烈反响的重要性。废除奴隶制不仅有助于北方政府的军事行动，而且有利于在国际上寻求到政治援助。
事实证明，《宣言》的发表在国际上产生了巨大的反响，甚至在主要敌对国英国，群众支持《宣言》的热潮也非常高涨。他们给林肯总统发去贺信，认为废奴之举“使得欧洲的整个民主舆论都对联邦表示同情”。正是在这种强大舆论的压力下，英法为首的欧洲列强不得不放弃干涉美国内战的计划，北方政府则由此获得缓冲时机，并最大限度地争取到了国际正义力量的援助。
