南宋散文不同时期有不同特点，初期以议政之文为主，中期政论兵之文仍很多，同时论道之文也呈现出空前的繁荣局面，末期散文如同诗一样，充满爱国激情。
1127年北宋灭亡，南宋建立。社会动荡使政治斗争形势和文学创作都发生了巨大变化。在民族危亡时刻，文人表现出强烈的爱国意识。北宋末年那些宣扬享乐、粉饰太平的作品已失去了存在的条件，取而代之的是对亡国的激愤、痛心、反思。所以说，南宋一代各体文学奠定了坚实的爱国主义情调。
时期
南宋初期（宋代古文的变化期）受社会巨变（靖康之变）的刺激，散文又重新兴盛起来，尤以议政之文为主，作者多是政坛上的风云人物。如宗泽的《毋割地与金人疏》、李纲的《议国事》、陈东的《上高宗第一书》、胡铨的《戊午上高宗封事》、岳飞的《五岳盟誓记》等。这些文章都充满爱国激情，具有高度的谏争性和战斗性。这时的论政往往要论兵，因而论政之文与论兵之文高度结合。
南宋中期（宋代古文的中兴期或全面发展期）的散文又趋于繁荣，此时论政论兵之文仍很多，同时论道之文也呈现出空前的繁荣局面。论道之文主要是些理学家为倡明理学的“讲学”之文，代表人物有朱熹、陆九渊。论政、论兵、论道之文有共同特点，都喜欢引经据典，借古喻今。因而论史之文也发达起来，代表人物有陈亮、吕祖谦。笔记之文既可谈今，又可论古；既可论道，又可议政；既有学术性，又有趣味性。代表作有洪迈的《容斋笔记》、陆游的《老学庵笔记》。
南宋末期（宋代古文的结束期）的散文如同诗一样，出现了文天祥、谢翱、邓牧等人的悲歌慷慨之作。如文天祥的《指南录后序》、谢翱的《登西台恸哭记》、邓牧的《伯牙琴》。
作家阶层
从作家的身份阶层来看，皇帝贵戚、名卿大夫、儒生文士、学者、僧人、道士、妇女、迁客、隐士等皆参与到散文创作中来，其中女性作者为非主流创作主体，作品相对较为稀少，整个文坛仍由男性主导，其中文人学士是创作的中坚力量，可以这样说，南宋孝宗时期散文创作的“中兴”在很大程度上是由他们实现的，正如余英时所言：“宋代是士阶层在中国史上最能自由发挥其文化和政治功能的时代。”
派别
从作家为文的宗尚来看，大致衍为三种倾向：一为“祖程”派，二为“宗苏”派，三为“合程、苏为一家”派。
祖程”派，以朱熹、林光朝、姜特立、王廉清、王明清、张栻、刘清之、舒璘、吴儆、林用中等人为代表，他们都推崇二程，精通义理，如林用中，朱熹称其“操履甚谨，思索愈精，大有所益”，总体上重文理轻文词。
“宗苏”派，以范成大、尤袤、李石、晁公武、王庭珪、刘一止、沈与求、林季仲、王之道、李流谦等人为代表，他们推崇苏轼，以苏文作为学习的典范，赵彦卫言：“(南宋孝宗)淳熙中，尚苏轼，文多宏放。”
合“苏、程为一家”派，以程洵、吕祖谦为代表，周必大云：“绍兴甲寅，予自湘中归庐陵，有录事参军婺源程洵允夫袖长书及所业一通相过，合苏、程为一家，心窃异之。”程洵文既有理致，又兼文采，王炎称其文“大抵理胜而词彩附之，陶铸隐括，俱不苟作”，吕祖谦之文也力求融合道学和辞章之学。
