西晋作为历史上的短命王朝之一，从太康元年（280年）灭吴完成统一，再到建兴四年（316年）长安失守灭亡，前后不过短短三十六年。那么，西晋为何如此短命呢？其中虽然有朝政混乱、奢靡成风的原因在，但最根本的原因还是在于国家架构出了问题，再加上继承人选择错误，从而使西晋的根基本就不稳，而“八王之乱”则成为了最终的导火索。
大封宗室、罢州郡兵，内弱外强的局面已经形成
司马炎之所以能够代魏建晋，曹魏“宗室衰微，帝室孤弱”和推行“九品中正制”取得士族支持乃是重要原因，因此司马炎建立西晋之后，为了防止历史再次重演，于是便采取了大肆任用宗室，从而达到巩固皇室、对抗士族的效果。
为了巩固皇权，司马炎最初只是封王而不赐地，后为防止地方势力趁机做大，重演东汉末年的局面，于是不仅先后分封二十七位宗室为王，且规定“邑二万户为大国，兵五千人；邑万户为次国，兵三千人；五千户为小国，兵千五百人”，从而使得宗室诸王成为了手握兵权的实权藩王。
而在加强宗室权力的同时，司马炎又大肆限制地方势力，下令“悉去州郡兵，大郡置武吏百人，小郡五十人”（《晋书·山涛传》），即诸州无事者不再驻兵，刺史只作为监察官员，不再拥有领兵权力，也不再兼领兵的校尉官，同时实行军民分治，都督校尉治军，刺史不治民。
司马炎此举虽然成功限制了地方势力的崛起，但同时也打破了地方势力的平衡，进而滋生了手握重兵的地方诸王野心，造成了西晋末年内弱外强的局面，可以说是“八王之乱”爆发的根源。而少数民族政权趁乱起兵之后，由于地方实力太弱，根本无法平息叛乱，这又是“五胡乱华”局面迅速恶化的重要原因。
胡人内迁、任用胡将，北方胡汉平衡已经被打破
自西汉武帝时期汉匈战争爆发以来，由于中原政权与北部、西北各少数民族经常爆发战争，因此经常有投降的少数民族内迁。到了东汉末年至西晋初期，由于常年战乱和瘟疫频发，导致中原人口下降极为明显，这导致曹魏、西晋对于少数民族内迁采取积极鼓励乃至招诱措施。
自两汉以来的胡人内迁不仅时间较长，且内迁部落和数量也较多，例如光武帝刘秀便曾接纳四万南匈奴，而东汉永元元年（89年）又有二十多万匈奴人归附汉朝。又如氐族在汉武帝和三国时期的两次大规模迁徙。再如三国时期鲜卑部落由于首领轲比能的遇刺身亡而分裂，此后秃发部自塞北迁入河西，乞伏部则大规模迁入雍、凉二州。
到西晋时期，由于外族持续的内迁，已经严重打破了北方汉人和外族的人口比例，如西晋大臣郭钦便曾直接指出，“西北诸郡，皆为戎居”，并提出将内地各郡居住的戎狄逐渐地驱逐到边疆，并且加强关防以防不测，然而这种建议并未被晋武帝司马炎所采纳。同时也有人建议应该将胡人分散安置，但同样没有受到朝廷的重视。
而相较于胡人的大规模内迁，由于持续战乱导致朝廷大量招募胡人为兵为将，更是加剧了这种局势的恶化，例如汉灵帝便曾借匈奴兵平定黄巾之乱，曹操也曾将氐族、匈奴兵将编入军队增强战斗力。晋武帝司马炎同样没有意识到这种危害，例如匈奴人刘渊便那曾担任北部都尉，晋惠帝时更是担任了五部大都督，这使他们不仅得知了晋朝虚实，而且导致外族军队得到了充分锻炼，形成了一定战斗力，这为此后的“五胡乱华”埋下了隐患。
储君选错、皇后立错，晋武帝去世后西晋陷入严重内乱
按照“立嫡立长”的原则，晋武帝司马炎在儿子司马衷八岁时将其立为太子，此事本也不算有错，然而随着时间的推移，司马衷智力不足的表现已经越来越明显，司马炎也是“素知太子闇弱”，然而他最终还是放弃了改立储君。
司马炎其实也曾想过改立太子，然而出身弘农杨氏的皇后杨艳，却直接以“立嫡以长不以贤，岂可动乎”为由给怼了回去，再加上当时朝臣对于司马衷也是全力支持，导致司马炎不得不“顺从王公卿士之议”。此外，司马衷背后的庞大势力，以及司马衷之子司马遹的“幼儿聪慧”，也是司马炎最终放弃易储的重要原因。
而在挑选儿媳方面，司马炎同样犯下了不可饶恕的错误，在皇后杨艳和大臣荀勖等人的极力推荐下，司马炎最终决定为司马衷迎娶开国功臣贾充的女儿。不过，贾充最开始是想将小女儿嫁给了太子，后因女儿实在太小，这才改由贾南风代替妹妹出嫁。要知道，《晋书》中对于贾南风的描述是“妒而少子，丑而短黑”，谁也不知道司马炎为何最终同意了这桩婚事。
司马炎临终之前，鉴于儿子智力低下，便诏令“太后杨氏家族和司马亮、卫瓘等人共同辅政”，然而在其去世后不久，皇后贾南风便与杨氏家族产生了剧烈冲突，不仅诛灭了太后杨氏家族，而且勾结楚王司马玮将顾命大臣全部杀死，最后更是对太子司马遹下手，结果直接引发了“八王之乱”。
宗室内乱、相互攻伐，严重内耗最终引发“五胡乱华”
贾南风废黜并囚禁太子司马遹，自然引起了西晋宗室的极大忌惮，而与此相比更为严重的是，由于太子司马遹乃是司马衷的唯一儿子，太子被废直接导致西晋的皇位继承出现了空缺，这导致各地实力强横、又素有野心的诸王开始蠢蠢欲动。
赵王司马伦作为太子太傅，而且深受贾南风信任的他还掌控了皇宫禁军，在孙秀的建议下，司马伦先是劝说贾南风杀死了太子司马遹，之后又以为太子复仇为由，诛杀皇后一党，从而掌控朝中大权，并于永康二年（301年）正月自立为帝。
然而，司马伦也不是个合格的皇帝，很快便引发了齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖的“三王起义”，司马伦兵败被杀，司马衷又被重新扶上皇位，之后三王之间又爆发内乱，长沙王司马乂也卷入其中，司马冏最终兵败被杀。此后司马乂和司马颙、司马颖又生矛盾，双方又是一场鏖战，而东海王司马越则趁机袭击捕获司马乂，司马乂被火烤而死。
司马乂被杀之后，朝中大权落入成都王司马颖、河间王司马颙和东海王司马越手中，然而不久三人之间又爆发矛盾，最终司马越从中胜出。光熙元年（307年）晋惠帝司马衷去世，其弟司马炽即位（晋怀帝），此后晋怀帝与司马越之间矛盾爆发，司马越最终忧愤而死。
就在西晋内部爆发“八王之乱”的同时，各少数民族部落也纷纷起兵，西晋已经开始丧失对全国的控制能力，到司马越去世之后，西晋最后的抵抗力量也就此丧失，都城洛阳最终于永嘉五年（311年）被攻破，此后司马邺虽然于长安称帝延续西晋统治，但仅仅四年后便于建兴四年（316年）再度被攻破，西晋彻底灭亡。
