洋务运动在当时的中国，不改变封建专制制度，单纯学习技术，其失败命运是不可避免的。
第一，在不触动腐朽的封建制度的前提下，洋务派试图利用西方资本主义的某些长处来维护封建专制统治，这种手段和基础的矛盾，使洋务运动注定是不可能成功的。同时，洋务运动处处受到顽固派的阻挠和破坏，从而加大了洋务运动开展的阻力。
第二，洋务派本身的阶级局限性，决定了他们既是近代工业的创办者和经营者，也是其摧残者和破坏者，其封建衙门和官僚式的体制，必定导致洋务企业的失败。
第三，洋务运动的目的之一是抵御外侮，但洋务派在主持外交活动中，坚持“外须和戎”，对外妥协投降，他们所创办的近代企业有抵御外侮和“稍分洋人之利”作用，但却不能改变中国半殖民地半封建社会地位。甲午战争，洋务派标榜的“求强”“求富”目标未能实现，洋务运动基本失败。
洋务派提倡“中学为体，西学为用”，希望利用先进的技术维护封建统治，但改革不触动封建制度。后来的甲午中日战争证明，洋务运动没有使中国走上富强的道路。但是，它引进了西方资本主义国家的一些近代科学生产技术，培养了一批科技人员和技术工人，在客观上刺激了中国资本主义的发展，对外国经济势力的扩张，也起到了一些抵制作用。
第四、洋务派在兴办洋务的过程中，由于没有一个健全的领导机构和统一的领导核心，所以在发展的过程中逐渐分化出几派。以曾国藩、左宗棠为代表形成了湘系集团，其中左宗棠又自成体系；以李鸿章为代表的则形成了淮系集团；洋务运动后又出现了以张之洞为代表的洋务集团。还有沈葆桢，丁日昌等。
这几派在发展的过程中基本都是各自为政、互不隶属的，而且相互之间也存在着竞争甚至发生攻讦的现象，相互之间形成一种掣肘。比如在甲午海战之后，由于李鸿章奉清政府之令和日本签订了《马关条约》，张之洞就借此攻击他为“卖国贼”。由此看出洋务派的力量很分散，不能形成一种集团效应，也就没有推动洋务运动的有效发展。
第五、洋务运动并没有使中国富裕强大起来。更重要的是，洋务派培养的一批近代人才，学习了西方先进的资产阶级思想，而且把这些思想进一步在中国传播，这不仅冲击了传统的封建思想，而且为以后中国资产阶级的活动，如康有为、梁启超等人在光绪帝朝组织进行的维新变法，孙中山先生领导的辛亥革命奠定了思想基础，而中国的资产阶级最后是推翻了清王朝的统治。因此可以说，洋务派培养的这批人才实际是清王朝的掘墓者。
结局影响
在甲午中日战争中，北洋舰队全军覆没，洋务运动也随之破产。洋务运动发生在中国近代社会新旧交替的特殊历史阶段中，是一次失败的封建统治者的自救运动。洋务派的主观目的是维护封建统治而不是把中国引向资本主义。它没有使中国富强起来，但在引进西方先进的科学技术，使中国出现了第一批近代化企业。洋务运动为中国近代企业积累了生产经验，培养了技术力量，在客观上为中国民族资本主义的产生和发展起到了促进作用，为中国的近代化开辟了道路。
