在我们所熟知的历史时期划分中，历史学家往往会把一个朝代的两个时期分别以“东或西”来划分，譬如我们熟知的东周、西周、东汉、西汉、西晋、东晋，后面还有什么“南北朝”、南宋和北宋，那么为什么东晋明明是衣冠南渡，为什么不叫南晋呢？
而宋朝同样也是南渡，却为什么叫南宋呢？其实，这其中就涉及了在划分历史朝代时的不同现实考虑，所以让我们从头梳理，详细说一说这个历史朝代的划分问题。
从地理位置上来划分
假如我们问：东周和西周是怎么划分的？那么十有八九很多人都会回答说是因为“平王东迁”的缘故，那么为什么“平王东迁”以后的周朝会称为“东周”呢？
（1）地理位置的缘故
周朝建立后，经历了数次的迁都。起初，周武王姬发将都城定在了洛邑（洛阳的古称），到了周共王时又把都城迁到了南郑（今陕西渭南），而周懿王时期又迁都犬丘（今陕西咸阳），直到周宣王迁都镐京时（今陕西西安），周朝的国都才算确定下来。
镐京之乱中，周幽王被杀标志着西周灭亡，周平王把都城东迁到了洛邑，在地理位置上洛邑处于镐京的东面，因此初步形成了在地理位置上的划分。按照这个划分标准，我们就会发现西汉的都城长安相较于东汉的都城洛阳在地理位置上属于西面，故就有了西汉和东汉的划分。
那么到了晋朝时为什么明明是“衣冠南渡”，为什么却称东晋和西晋呢？
首先，西晋的都城在洛阳，“八王之乱”后晋朝政权瓦解，大量定居在北方地区的游牧民族纷纷建立割据，北方进入“五胡十六国”时代，而从北方南渡到江左的晋朝宗室司马睿在建康（南京）重建晋朝。
由于东晋的都城建康处于西晋都城的东面，而且东晋统治的区域主要集中在江东一带，故又称其为东晋，而像南宋同样是南渡，为什么却要称为南宋和北宋呢？其实就是因为北宋的都城在河南开封，而南宋的都城却在浙江杭州。
又因为北宋的统治疆域包含了北方的大片疆域，所以由于都城的地理位置以及统治疆域上的不同，就把宋朝分为南北。另外在南北朝时期还有一个北魏，而这个北魏又分裂成西魏和东魏，那么它又是怎么划分的呢？
这就要提到南北朝的划分了，东晋十六国末期，北方在前秦苻坚的攻伐下进入统一状态，形成了和东晋南北对峙的局面，不过随着前秦和东晋的瓦解，南北两面再度进入分裂状态，但为了区别东晋十六国时期政权割据的状态。
尽管南北朝时期也同样处于政权割据的状态，但已经明显区别于东晋十六国时期的局势，所以便把由于前秦和东晋瓦解导致的割据时期称为南北朝，其思路实际上就是延续了前秦和东晋曾经南北对峙，而且这些南北割据政权都源于前秦和东晋的瓦解，故称这一段时期为南北朝。
而在南朝一方有一个刘裕取代东晋建立起来的宋朝，但我们已经不能把它称为“南宋”，不然就和后来的宋朝产生了冲突，所以历史学家就把称为“刘宋”，以区分后来的宋朝。但像其它政权一般都按照地理位置来划分，譬如南朝有南齐、南梁、南陈，北朝有北魏、东魏、西魏、北齐、北周。
那么这其中的东魏和西魏又是怎么回事呢？
原来是这个北魏分裂出来的两个政权，它们都是“魏”的延续，而东西魏的划分主要是以洛阳为分界线，统治着洛阳以东的称为东魏（由高欢扶持的魏国政权），而统治着洛阳以西，并且建都长安的称为西魏（由宇文泰扶持的魏国政权）。
这是基于各个政权在统治疆域、都城位置上的地理性来划分的，除了把地理位置作为划分历史朝代的一个依据，此外主要是以历史事件来区别这些历史朝代的划分为主要标准。
从历史事件上来划分
尽管我们已经知道“东周”和“西周”的划分是因为在地理位置上的不同，但这还不足以成为划分历史朝代的主要依据，恰恰相反，通过地理位置来划分历史朝代只是一种便于分类和称呼的手段，真正划分历史朝代还是要依照历史事件的时间线。
（2）以历史事件的时间线来划分
上文我们已经提到，“东周”和“西周”的划分是因为双方在都城的地理位置上的不同而划分的，但如果只凭借地理性来划分历史朝代显然是不严谨和不科学的，实际上通过地理位置来划分只是一种次要的辅佐手段，其根本还是要看各个朝代在不同的时间线上发生的历史事件来具体划分。
譬如“东周”和“西周”在历史事件上的划分是因为周幽王时期的统治日趋黑暗腐败，甚至为了博美人一笑还做出了“烽火戏诸侯”的事情，并且废除了王后和太子，这一举动激怒了王后的父亲申候。他联合犬戎一起攻打周幽王，攻进镐京并杀死了周幽王。
周幽王死后，废太子被拥戴为新的周天子，即周平王，而周平王干了一件事情就是迁都洛邑，因此为了区别东迁之后的周朝，又借助在地理位置上的不同把定都镐京的周朝称为西周时期，东迁洛邑之后的周朝称为东周时期。
而东周又分为春秋战国，那么又怎么来划分呢？由于春秋战国是东周表现出来的两个不同的阶段局势，我们已经不能从地理性上去区别它，所以必须借助历史事件中的时间性。所以，现在普遍的观点划分就是把“三家分晋”之前称为春秋，之后称为战国。
依照这样的思路，东晋和西晋的划分肯定也不是完全按照地理位置上的差异而区分的，像东周和西周都属于周，西汉和东汉都属于汉，西晋和东晋都属于晋朝，北宋和南宋都属于宋朝。如果我们只以地理性去区别这些朝代不同阶段的表现，那么显然会带来许多困扰和麻烦。
譬如明朝起初的都城是在南京，朱棣后来把都城迁到了北京，那么我们肯定不能单纯的说都城在南京的称为“南明”，都城在北京的称为“北明”。后来明朝灭亡，其残余势力在南方建立起一个延续了明朝的割据政权“南明”。
这个时候因为明朝已经在李自成的攻伐下都城失陷，崇祯自缢而死，所以我们已经可以视为明朝灭亡，但明朝的许多王室逃到南方建立起了割据政权，由于不是正常的延续明朝，所以就把它称为“南明”。其划分的第一要素就是在某段时间线上发生的历史事件，其次就是以地理性来方便称呼和分类。
所以，单纯的以“地理性”来划分历史朝代必然是不科学的，必须要结合具有代表性、标志性以及颠覆性的历史事件来作为主要的划分基础和依据，像西晋灭亡的标志就是末代皇帝晋愍帝的死亡以及都城长安的失陷为标志。
“皇帝死亡以及都城失陷”一般是作为一个朝代灭亡的主要依据，像西汉灭亡的标志就是王莽篡位；西周是因为周幽王死亡，镐京失陷；北宋是皇帝被俘虏，都城失陷；明朝是因为崇祯自缢，都城失陷。因此，这些具有代表性和颠覆性的历史事件成为了我们划分一个朝代两个阶段的重要依据，其次再以这些王朝在“地理性”上的差异来作为辅佐工具，以便利于区分和分类。
所以，这就是为什么“衣冠南渡”后为什么不叫南晋，而叫东晋的原因。
