租界是帝国主义列强根据和清政府缔结的不平等条约，以居住和经商为名，在中国一些通商口岸和城市永久或长期占用的地段。
它不同于帝国主义列强利用不平等条约勒索的租借地和割让地，其领土主权仍上海英美租界属中国，只是在外国领事或公使和中国地方议订租地或租界章程后，缴纳一定租金，享有永租或以30年为限的租地权。
在界内，由于领事裁判权规定的不断扩大，因此设立警察、法院、市政管理和税收机关；外国人不仅开设商行，建筑栈房、码头、工厂，走私贩毒等亦时有发生，以至租界成为“国中之国”及帝国主义侵略中国的重要据点。
租界虽然不是殖民地，却有一个很重要的特点：殖民地色彩重，以致后来中国政府都没有办法进行管理，最突出的一点是中国巡捕不能进入租界抓人，这一情况从从晚清一直持续到民国。
另外，从1860年代开始，在中外战争或者外国与外国发生战争的时候，上海租界始终保持中立，例如1895年的中日甲午战争、1904年的日俄战争等，甚至是1911年的辛亥革命，这也使得租界成了一个比较安全的地方。
不许允许军队通过这一事实也体现了上海租界的殖民地特点，无论是中国军队还是其他国家军队，只要通过，便要缴械。在抗战期间，四行仓库孤军经过租界，就被缴械了。
1943年，日本人把其占领的上海租界都还给了汪精卫伪政府。交还后，伪政府把租界里很多西方人命名的道路改成中国地名，如西藏中路等。但是，直到1945年日本侵略战争结束，上海租界才真正回到中国人手里。
从法律上看，自1845年到1943年，上海租界存活了98年；但实际上，它恰好存在了100年，即从1845年到1945年，整整一个世纪。
