湘西地区大致以张家界市、湘西自治州、怀化市等三市州为主体。经济上有时包括张家界市、湘西自治州、怀化市、邵阳市和永州的江华县、江永县等，共30余个县（市区），土地面积7.87万平方公里，常住人口1655.7万，分别占全省的37.2%和25.1%。
张家界市
公元1949年至1988年（农历已丑年至已巳年），慈利县属常德专区管辖，而大庸、桑植两县则于1949年10月16日至1952年8月属永顺专区管辖，8月后划归湘西苗族自治区与湘西土家族苗族自治州管辖。1988年至1990年（农历已巳年至辛未年）经国务院批准，成立大庸地级市，辖慈利、桑植两县和永定、武陵源两区。1994年4月4日，经国务院批准，大庸市更名为张家界市，仍管辖永定、武陵源两区和慈利、桑植两县不变。
2011年末，张家界市辖永定、武陵源2区和慈利、桑植2县，共4个县级行政区；全市共7个街道、32个镇、47个乡、15个民族乡，共101个乡级行政区；共有140个社区、1514个建制村，下设1150个居民小组、14388个村民小组。
湘西自治州
中华人民共和国成立以后，在少数民族聚居地区，实行民族区域自治政策。因此，1952年8月1日，经中央人民政府批准，划乾城、凤凰、永绥、泸溪、古丈、保靖6县地，成立湘西苗族自治区(地师级)，区治设乾城县所里镇，隶湖南省，辖6县，即乾城、凤凰、花垣、泸溪、古丈、保靖。9月湘西行署及所属永顺、沅陵、会同3专区撤销，其永顺、龙山、桑植、大庸4县由湘西苗族自治区代管，至12月正式接管这4县。
1955年4月28日，根据宪法第五十三条规定，湘西苗族自治区改为湘西苗族自治州。州治州域不变。1957年9月6日国务院第五十七次全体会议通过湖南省人民委员会关于设置湖南省湘西土家族苗族自治州，并撤销湘西苗族自治州的决定。9月20日，湘西土家族苗族自治州正式成立，同时湘西苗族自治州宣布撤销。
现辖龙山、永顺、保靖、花垣、凤凰、泸溪、古丈7县和吉首1市，全州共有90个乡、68个镇、7个街道办事处；1970个村委会、180个社区（居委会）。
怀化市
新中国成立后，怀化分设会同、沅陵两个专区。1952年8月16日，湖南省人民政府调整行政区划，撤销沅陵专区和会同专区，以原沅陵专区所属沅陵、溆浦、辰溪、麻阳与原会同专区属县合并，新设芷江专区，辖洪江市及芷江、黔阳、溆浦、绥宁、通道、靖县、会同、晃县、怀化、麻阳、辰溪、沅陵12县。同年11月，芷江专区改名黔阳专区，行署驻地由芷江迁至于黔阳县安江镇。今怀化市的行政区域基本成型。
1958年6月，黔阳专区绥宁县划归邵阳专区。1968年黔阳专区改称黔阳地区，地区驻黔阳县。1975年黔阳地区驻地迁怀化县怀化镇（榆树湾镇，今怀化市鹤城区）。1981年6月30日，更名为怀化地区。
1998年撤销怀化地区，改设地级怀化市。现辖12个县(市、区)和一个管委会，包括鹤城区、中方县、洪江市、沅陵县、辰溪县、溆浦县、会同县、麻阳苗族自治县、新晃侗族自治县、芷江侗族自治县、靖州苗族侗族自治县、通道侗族自治县和洪江区管委会。
