中国的水系
中国的水系(9)
中国的水系（9）
中国的国际性水系
中国中部、东部、东南部及南部的主要水系，都是中国的内河，它们受地形的控制，由西向东流，最后汇入中国东部海洋，属于太平洋水系。中国东北、西北、西南的河流则多为国际性水系，它们流向不一，分别注入太平洋、北冰洋和印度洋。
（一）东北的国界河流
中国东北国际性水系的主要特点是流向分散，多为中国的边界河流。中国的第三大水系——黑龙江水系的南源额尔古纳河、黑龙江干流以及支流乌苏里江，都是中俄两国的界河。黑龙江干流在俄罗斯境内的哈巴罗夫斯克（伯力）接纳支流乌苏里江后流向东北，最后注入鄂霍次克海和日本海之间的鞑靼海峡。图们江和鸭绿江为中朝界河，前者东流入日本海；后者则流向西南注入黄海。绥芬河水系的
① 南部边境上的北仑河为中越边界河流；珠江流域的左江上游也有一段在越南境内，它们的流域面积均很小。支流班布图河也是中俄界河，它由南向北在黑龙江省东宁县的三岔口附近注入干流，然后折向东流进入俄罗斯境内，至乌苏里斯克（双城子）附近又折向南，最后在符拉迪沃斯托克（海参崴）入日本海。此外，在东北也有上游在国外的入境河流，例如注入呼伦湖的克鲁伦河，发源于蒙古国境内；流入贝尔湖的哈拉哈河也是中蒙国际河流。 东北地区位于中国的最北部，冬季漫长而严寒，降雪较多；夏季雨水充沛，同时有辽阔的森林保护着水土。因此，上述诸国界河流均具有水量丰富，含沙量少，封冻期长以及有春、夏两个汛期等水文特性。
东北的河流通常自3月底或4月初起，由于融雪和消冰，河水开始上涨造成春汛。春汛后由于春末降水量较少，出现低水位。夏秋雨水多，故8、9月份形成夏汛或秋汛。随着纬度的增高，春夏两汛的间隔越短，其间的低水位也往往不很明显。每年10月底或11月初河流开始结冰，冰期和冰层厚度均自南向北逐渐增长。南部鸭绿江冰期约4个月，北部黑龙江及嫩江的支流则接近半年；南部冰厚约0.5米，北部可达1米以上。
1.黑龙江水系
黑龙江水系是中国最北部的水系，干流的北源为石勒喀河，发源于蒙古国北部的肯特山
东麓；南源为额尔古纳河，源出中国大兴安岭西侧的吉勒老奇山，南北两源在黑龙江省的漠河镇西部汇合后始称黑龙江。黑龙江先向东南流，至萝北县附近折向东北，先后接纳松花江、乌苏里江等大支流，最后在俄罗斯境内入海。在中国境内全长3420公里，流域面积25.48万平方公里，径流总量达2709亿立方米，为黄河水量的5倍。
黑龙江两岸植物覆盖较好，河水含沙量少。由于两岸黑色土壤中植物根茎等腐烂后形成的腐殖质溶解于江水中，使江水显得黝黑的色泽，黑色的江水沿着弯曲的河床奔流，矫若游龙，人们就给它起了一个形象的名称——黑龙江。
从源地至爱辉附近的结雅河口，为黑龙江的上游，长约900公里。结雅河口到抚远附近的乌苏里江口为中游，长约1000公里。乌苏里江口以下为下游，长约950公里，均在俄罗斯境内。作为中俄国界的界河是黑龙江上、中游的部分河段。漠河以上的上游河段，因大兴安岭逼近江岸，河面比较狭窄，两岸陡峻，多悬崖，河床坡降较大，滩多流急。漠河至爱辉段河水较深，河谷逐渐开阔，江面宽达200米以上，有些河段还出现分汊现象。爱辉以下的中游段，河道迅速展宽，在松花江入口附近，江面宽达1500～2000米左右。抚远以东江面宽4000米，沿岸地势低平，河床坡度很小，水流逶延曲折，江中洲滩甚多。下游越近入海口江面越宽，形如长形湖泊。
黑龙江干流水量丰富，江宽水深，水流平稳，给航运带来了有利条件，小汽船可直达漠河镇，上源额尔古纳河也可以通航木船。但是，由于封冻期长，一年内一般只有半年可以通航。河面封冻后冰层很厚，江面上可以行驶车辆和雪橇。因此，黑龙江就成为一条“水陆两用”的运输线了。
黑龙江还是世界上渔业资源最丰富、鱼的种类最多的河流之一。主要鱼类有大马哈鱼（即鲑鱼）、鳌花鱼以及鲟、鳇、鲤、鲶等100多种。每逢夏秋之交，大马哈鱼群从海里沿江逆流而上，至黑龙江中游、乌苏里江中游等地区排卵，这时就成为繁忙的捕鱼汛期。
黑龙江水系的水力资源也很丰富。据估计，在中国境内的水力蕴藏量约为1394万千瓦。流域内森林茂密，土壤肥沃，矿产资源也非常丰富。
黑龙江支流众多，最大的支流是松花江，全长1927公里，流域面积约为54.5万平方公里（均在中国境内），超过了珠江流域，占东北地区总面积的60％。松花江虽然是黑龙江的支流，然而在经济意义上却远远超过了黑龙江。
松花江正源二道白河，源出长白山主峰白头山天池，两江口以下称二道江，与头道江汇合后称松花江。从河源到二道江汇合处落差约1000米左右，河水强烈下切，河谷多为幽深狭窄的V形峡谷，且流程短，坡降大，水源充沛。溪流冲过险礁暗石、跳过陡壁之时，形成
浪花飞溅的急流，从长白山顶远眺，犹如矫健的银龙在深谷和林海中飞舞，故称之为白河。其水源除了直接来自天池的湖水外，泉水补给也很丰富，水温较高，严冬不冻，常常可以看到在河面上的低空飘游着一层白茫茫的蒸汽雾，给奔流的白河罩上一层薄薄的面纱故。前人有诗一首：“白河两岸景佳幽，碧水悬崖万古留，凝似龙池喷瑞雪，如同天际挂飞流。”不仅赞美白河、天池与瀑布的景色，也道出了松花江源头的水文特征。
松花江上游吉林市以上，河谷狭窄，蛇行于山岭之间，水量大，坡降陡，落差集中，水力资源丰富。早在新中国成立前，吉林市附近就建有大型水电站——小丰满电站，形成了面积达480平方公里的松花湖。然而在日本侵华战争失败和国民党政府溃逃时，这个电站两度遭受了严重破坏。
从河源至吉林省与黑龙江省交界处的三岔河，松花江长795公里，流域面积78180平方公里，占吉林省全省面积的42％，是该省经济价值最大的河流。在三岔河处有支流嫩江注入。嫩江全长1089公里，流域面积28.3万平方公里，占松花江流域总面积的一半以上。松花江自三岔河起向东北流，于同江附近注入黑龙江，长1045公里。在哈尔滨至佳木斯之间有很多支流注入，其中较大的有呼兰河，牡丹江，汤旺河等。佳木斯以下，河道流经三江平原，沿岸是一片土地肥沃的草原，多沼泽湿地，这就是著名的“北大荒”。新中国成立后，这里的大部分土地已经开垦为国营农场。昔日的“北大荒”，已经变成了“北大仓”。
松花江的江水含沙量较黑龙江大，水色淡黄。当松花江注入黑龙江后，在很长的一段河道内，水色北黑南黄，人们把这段河道称之为“混同江”。
松花江干流河槽宽而深，坡度比较平缓，水量丰富，对航行十分有利，全流域通航里程为2600多公里。汽轮沿嫩江可上溯至齐齐哈尔，沿松花江可达吉林市，哈尔滨以下可通航千吨以上的江轮。松花江的航运量约占中国境内黑龙江流域总运量的95％，成为东北地区重要的水运干线。每年11月至次年3月，松花江约有5个月的封冻期，此时江面又成为陆上交通要道。松花江水力资源总蕴藏量约为6010多万千瓦，目前已开发的水力资源还不及蕴藏量的1/10，所以潜力很大。
乌苏里江是黑龙江的'另一大支流，其上游为乌拉河，发源于俄罗斯东部锡霍特山脉的西南麓，自南向北流至俄罗斯的列索扎沃茨克附近中国的泥口子处，与源出兴凯湖的松阿察河相汇，然后折向东北，在下游分两汊，分别在抚远和哈巴罗夫斯克（伯力）附近注入黑龙江。泥口子以上为上游，泥口子至饶河为中游，饶河以下至河口为下游。在中国境内的主要支流有穆棱河、挠力河等。流域面积总共18.7万平方公里，其中中国境内为56690平方公里，
干流长约890公里。自河口上溯经松阿察河至兴凯湖西岸的当壁，全长764公里，为中俄两国的界河。
乌苏里江流域冬季漫长而严寒，夏季短暂而凉爽。河流封冻期长达6个月，冰层厚达1～
1.3米，可通行各种车辆；畅流期汽轮可沿河口上溯700公里左右，故乌苏里江也是当地水陆交通的要道。乌苏里江的下游地区地势平坦，排水不畅，积水成洳，有大片沼泽，这里就是有名的三江低地。由于湖沼、支流繁多，沼泽区植物繁密，有机质丰富，鱼饵也多，故为鱼类的生长和繁殖创造了优良条件，因此这里也是中国重要的淡水鱼产地之一，尤以盛产名贵的大马哈鱼而闻名。
2.图们江和鸭绿江
图们江发源于中朝边境的白头山东麓，先流向东北，至图们附近又折向东南入日本海。该河除下游入海口附近一小段为朝俄界河外，其余部分均为中朝两国的界河。干流全长520公里，流域面积共33168平方公里，水系左侧全在中国境内，流域面积为22561平方公里，占全流域的2/3以上。图们江在中国境内的支流有嘎呀河、珲春河等。源头至南坪为上游，深切于山地之中，多峡谷、险滩、急流。南坪至甩弯子为中游，河道宽窄相间，水流较为缓慢。甩弯子里入海口为下游，流经珲春平原，河谷两岸地势低平，水流平稳，河床中多沙洲浅滩，为典型的平原河流。
鸭绿江也发源于中朝边境的白头山，自东北流向西南，历经吉林、辽宁两省，最后在丹东下游的东沟注入东海，全长795公里。干流几乎全为中朝两国天然的国界，流域面积为61889平方公里，其中中国境内为31700平方公里。鸭绿江支流众多，干支流近直角相交，水系右侧全在中国境内，在中国的支流有浑江、蒲石河等，其中浑江为鸭绿江最大的支流。鸭绿江干流在临江以上为上游，上游段坡陡流急，河谷甚狭，谷宽仅50～150米，两侧山坡森林茂密。临江至水丰为中游段，坡度渐缓，河谷宽度增至200～2000米，两岸山岳重叠，植被亦甚良好。水丰以下为下游段，两岸为丘陵区，河谷逐渐开阔。鸭绿江全流域水土保持良好，江水碧绿清澈，水中含泥沙量甚微。
图们江和鸭绿江水系均发源于东北地区降雨最丰沛的长白山脉，故河水非常丰富。尤其是鸭绿江，全流域多年平均降雨量可达946毫米，1960年水丰站最大洪峰流量曾达30100立方米/秒，比黄河一般的洪水量还要大，加上鸭绿江流经多山地区，河谷狭窄，坡降大，全河总落差达2400米以上，因此水力资源特别丰富，可开发水力资源为230万千瓦。著名的水丰水电站就建在它的干流上。中朝两国为更好地合作开发鸭绿江的水力资源，于1955年就成立了中朝鸭绿江水力发电公司，60年代在两国人民紧密合运用作下，在干流上修建
了云峰发电厂；此外，由朝方负责建设的渭源发电厂和由中方负责建设的太平湾发电厂，目前正在施工和筹建之中。鸭绿江的山山水水，不仅给两国人民带来了光明和幸福，而且也成为中朝两国人民友好的纽带。
（二）西北边疆的国际河流
中国西北边疆的国际河流，既有源出中国的出境河流，也有源自他国的入境河流，唯独没有国界河流。出境河流主要有北疆的额尔齐斯河、额敏河及伊犁河等，它们的发源地及上游均在中国境内，都是自东向西流到哈萨克境内后入海或入湖的外流河或内流河；入境河流在北疆有乌伦古河，在南疆有喀什噶尔河及塔里木河的支流阿克苏河，它们一般仅是河源段或支流的上游在他国，全河绝大部分均在中国境内，并且均属内流河。例如乌伦古河及其支流布尔根河源出蒙古国境内的阿尔泰山脉；喀什噶尔河和阿克苏河也仅是河源段出自塔吉克和吉尔吉斯境内的帕米尔高原和天山山脉，它们的主要河段均在中国南疆，最终分别消失在戈壁沙漠和注入塔里木河。
额尔齐斯河及伊犁河是中国西部沟通哈萨克的两条重要的国际河流，也是西北边疆流量最大、具有独特水文特性的两条大河。
1.额尔齐斯河
额尔齐斯河发源于中国西北的阿尔泰山南麓，源头段自东北流向西南，出山口后折向西北流出国境，在哈萨克的汉特—曼西斯克城附近汇入鄂毕河，最后注入北冰洋。全长2669公里，流域面积为107万平方公里，在中国境内长为546公里，流域面积为50860平方公里，因此中国境内的额尔齐斯河实际上只是整个额尔齐斯河上游的一小段。它是广大西
北地区唯一的外流水系，也是中国唯一的注入北冰洋的河流。
额尔齐斯河的河源段喀依尔提河发源于阿尔泰山脉南麓，自东北流向西南，在铁买克处与支流库额尔齐斯河相汇后始称额尔齐斯河。这一河段河道坡降很陡，多峡谷险滩，水流汹涌。其下段哈拉通古峡谷长45公里，落差350米，蕴藏着丰富的水力资源，目前已在山口可可托海建成水电站。出峡谷山口后，河道突然向右作90°的大转弯，沿着山前地堑流向西北，进入低山丘陵区，河床迅速展宽，河曲发育，布尔津以下水面展宽到1公里以上，河床坡缓，河道曲折，主流摆动剧烈，河漫滩宽达2～4公里，汊流沙洲众多，水流平稳，清澈见底。两岸景色则截然不同：右岸是白雪皑皑的阿尔泰山群岭，山坡上覆被着浓郁的古松；右岸是准噶尔盆地那一望无际的荒漠和平缓起伏的丘陵。额尔齐斯河的大小支流共有70余
条，在中国境内主要支流自东向西有库额尔齐斯河，克拉额尔齐斯河，克兰河，布尔津河，哈巴河以及毕尔勒克河等六大支流，均从右岸汇入，其中布尔津河发源于阿尔泰山的最高峰友谊峰南坡的冰川群，是额尔齐斯河的最大支流，无论长度、流域面积以及水量，皆为各支流之冠。各支流平行排列，其共同特点是上中游坡陡流急，水量丰富，沿河谷有茂盛的落叶松、元杉及广阔的山地草场，下游坡度较缓，两岸坡地的森林也很茂盛。额尔齐斯河干流的左岸却无支流汇入，因此额尔齐斯河是一个典型的梳状水系。
北疆上空的水分主要来自西风气流。西北—东南走向的阿尔泰山对阻拦西方来的水分甚为有利，因此阿尔泰山脉南坡是西北地区降水丰富的地区之一，年降水量达300～400毫米，中山区更高达600毫米以上。这些降水约有一半集中在夏季，但冬季降雪也占30％以上，地面积雪厚度可达2米，只是山势不太高，永久积雪和现代冰川分布的面积甚小。额尔齐斯河的水源也就来自阿尔泰山区的冬雪和夏雨，水量丰沛，多年平均径流总量为107.8亿立方米，仅次于伊犁河而占全疆第二位。每年4月开始融雪消冰，河水相应上涨，至5、6月份山地融雪量增多，加上降雨集中，故形成了单峰型的汛期，水量最大的月
份一般出现在每年5月或6月。11月至次年3月河流结冰，封冻期长约5个月。 额尔齐斯河对发展当地的经济具有重要意义。每当夏季高水位时，自布尔津到国境长158公里的
http://www.unjs.cOm/news/556F6A3278E968E8.html 河段，可通航浅水轮船；布尔津以上稍加整治后，还可增加航道160公里左右。河中盛产各种鱼类，其中青黄鱼大者可达30～40公斤，是国内名贵鱼种之一。在河床上及支流中还盛产沙金，有“阿尔泰山七十二道沟，沟沟有黄金”的说法，支流克兰河就是有名的淘沙金的地区。此外，水丰流急的额尔齐斯河上游及各支流还蕴藏着大量的水能，据估计水力资源达270万千瓦以上。充分合理地开发利用这些自然资源，将会使中国西北边疆的阿尔泰地区的面貌发生根本改变。2.伊犁河
伊犁河发源于天山山脉，其正源特克斯河发源于汗腾格里峰北侧的冰川群，自西向东流，在东经82°以东折向北流，于巩乃斯种羊场附近与东面来的巩乃斯河相汇后称为伊犁河。伊犁河自东向西流出国境，最后注入哈萨克的巴尔喀什湖。全长1500公里，是世界上较大的内流水系之一。它大部分流经哈萨克境内。中国境内仅是它的上游，长441公里，流域面积约为6.5万平方公里。
伊犁河上游三面高山环绕，唯西部留有缺口通道，西来的水汽长驱直入，降水丰富，成为全疆最湿润的地区。同时周围高山冰川发育，故伊犁河水源丰富，有季节融雪、冰川融水、降雨及泉水等多种补给方式，年平均河水总量为129.3亿立方米，占全疆河水总量的20％
以上，是全疆水量最丰富的河流。
伊犁河自巩乃斯种羊场以下到国境长170公里，河床坡度平缓、宽阔，水流平稳。伊宁附近河床宽1000米以上，河水分汊多沙滩，河渠纵横。远在清朝初期这里就已得到开发垦殖。
伊犁河支流众多，均源于天山山麓，除特克斯河以外，较大的尚有巩乃斯河及喀什河等，它们的流向均与天山山脉的走向平行，分别迂回在南、中、北天山间的宽阔谷地之中，水流缓慢，河漫滩上广泛分布着牧草和沼泽，在汇入干流前均切穿东西走向的山岭而形成峡谷陡坡段。
特克斯河自西向东，沿途汇聚了来自海拔5500米以上的哈尔克山北麓的众多支流，水量特别丰富，约占伊犁河径流总量的1/2。巩乃斯河在中天山南面，流域内地势较低，支流少而小，主要水源为季节融雪及山泉，故水量不大。喀什河位于北天山与中天山之间，东西流向，流域地势较高，冰雪水源丰富，支流众多，南北支流与喀什河正交入汇，呈篦状水系，为伊犁河的第二大支流。
伊犁河各支流海拔高度不一，其主要补给水源也各不相同，大河以冰川融水为主，中河为冰川融水和降雨混合水源，流短源低的则以春季融水为主要水源。而伊犁河全流域各种水源都占有一定的比重，因此就延长了干流的汛期，故有利于农业春播和夏秋用水。伊犁地区土地面积仅占全疆3.6％，而河流水量却占20％以上，水量虽多但利用率不高，今后如何充分合理利用这项宝贵的资源，还有待进一步研究。
（三）西南纵谷的出境河流
中国西南地区的国际河流，主要有雅鲁藏布江、怒江、澜沧江等，发源于号称“世界屋脊”的青藏高原，它们的下游分别流到印度、孟加拉国、缅甸和老挝、柬埔寨等国，然后注入印度洋和太平洋。这些河流具有源远流长、坡陡谷深、水力资源丰富的特征。
此外，西南地区还有一些较小的国际河流，如云南中部的元江、李仙江、盘龙江等，其下游进入越南，组成红河水系，最后注入北部湾；云南西部的独龙河、大盈江及龙川江等，均为缅甸境内伊洛瓦底江的上游，最后在仰光附近注入印度洋；西藏西端的狮泉河、象泉河为印度河的上游，最后经巴基斯坦注入印度洋；西藏南部喜马拉雅山区南麓的一些恒河支流的源头小河等等。这些国际河流与东北、西北地区国际河流所不同的是，它们都是发源于中国而流出国境，分别注入印度洋和太平洋的出境河流。
1.雅鲁藏布江
雅鲁藏布江是青藏高原上的第一大河，它奔流在喜马拉雅山脉和冈底斯山脉之间。自西向东，在先后接纳了拉喀藏布、年楚河、拉萨河、尼洋河等主要支流后，又折向南流，穿过喜马拉雅山东端，形成了著名的底项大峡谷。出山口后，进入印度的萨地亚，改称布拉马普特拉河。布拉马普特拉河沿喜马拉雅山南麓向西南流，最后通过恒河三角洲注入印度洋的孟加拉湾。雅鲁藏布江干流在中国境内长2057公里，约占全河流程的2/3；在中国境内的流域面积约为24.05万平方公里，多年平均流量为每秒4425余立方米，河床高程一般均在3000米以上，是世界上最高的大河。
雅鲁藏布江流域富饶美丽，它滋润着两岸肥沃的土地，对藏族人民的生活有着很大影响，西藏的政治中心和文化、经济发达的城镇，大都分布在雅鲁藏布江谷地。
雅鲁藏布江的主源杰马央宗曲，源出于喜马拉雅山中段北坡的一系列高山冰川，海拔5300米以上。在桑木桑汇合南源库比曲以后，向东流到萨噶县的里孜，这一段称马泉河，里孜以上为雅鲁藏布江的上游，全长183公里。马泉河谷地开阔，一般宽约10～30公里，河床纵比降很小，水量亦小，河水下切力微弱，多弯曲汊流，水深很浅，清澈见底。这里有着无数晶莹夺目的小湖泊和一望无际、犹如绿色绒毡的草地。宽谷中马泉河就像绒毡上的一条挂满串串明珠的银色缎带，铺展在烟云飘渺的雪山脚下。
里孜以下，海拔已降到4500米以下，经拉孜、日喀则、曲水、泽当到米林，长约1340公里，为雅鲁藏布江的中游。中游段河谷宽窄相间，一束一放，犹如串珠。狭谷处曲流发育，宽谷段则呈辫状水系，汊河最多时可有20多股。中游河段汇集了雅鲁藏布江的主要支流，这些支流不但提供了丰富的水量，而且营造了广阔的平原，如拉萨平原、日喀则平原等。这些河谷平原海拔都在4100米以下，一般宽2～3公里或6～7公里不等，长可达数十公里。这里人烟稠密，是西藏最重要的和最富庶的农业区，也是自治区主要粮食基地。中游段河谷两侧高山的冰雪融水，给雅鲁藏布江带来了充沛的水量，江宽水深，可以通航皮船和木船，因此雅鲁藏布江也是世界上最高的通航河流。通航里程西起拉孜，东达拉萨东南的泽当，长约400多公里。尤其是曲水至泽当，长达140公里，河面宽达300米以上，舟楫往来频繁，交通相当便利。支流拉萨河，河谷宽广，夏季皮船可自墨竹工卡下航，达孜（德庆）以西则四季均有皮船顺流而下。
米林以下是雅鲁藏布江的下游，滔滔江水在喜马拉雅山东端作了一个马蹄形的大拐弯，进入了著名的底项大峡谷，峡谷全长650公里，而河床下降了2303米，故河床坡降很大。这里两岸的山岭海拔达7000米以上，不少河段两岸悬崖直落江面，相对高差竟达5000余米。
雅鲁藏布江就像深嵌在被巨斧劈开的狭缝里一样，河床滩礁棋布，江水流急浪高，奔腾咆哮而下。加上这里是印度洋西南季风的重要通道，峡谷中气候温和湿润，两侧山坡森林密布，满坡漫绿，构成一幅壮丽动人的画面。
雅鲁藏布江从长度和流域面积看，它只是中国第五大河，但由于它的水量丰盈，河床海拔高，水力资源相当丰富。据估计，水能蕴藏量达7000多万千瓦，仅次于长江，居中国第二位。雅鲁藏布江水电资源有2/3以上分布在底项峡谷区，如果在峡谷区的派区到希让段，以长隧洞引水发电的话，则在直线距离不足40公里的范围内，就能获得2000米以上的落差。这里水力资源的单位面积蕴藏量，在世界同类型的大河中是少见的，这一巨大财富的开发利用，对建设社会主义的新西藏有着巨大意义。
2.怒江和澜沧江
在青藏高原东部边缘的横断山区，南北向的山岭和河流整齐地相间排列。它们自西到东是：高黎贡山、怒江、怒山、澜沧江、云岭、金沙江、雪山等。高山夹着大江，谷深水急，形成一道道天堑，切断了东西交通。金沙江、澜沧江和怒江三大河流并肩南流，到北纬27°30′处，三江间的直线距离只有76公里，但是它们下游入海的地方彼此却相距3000公里之遥，这确实是世界自然现象的一个奇迹。同时，在上述纬度线上还存在另一个有趣的自然景象，那就是从东到西三大江呈阶梯状排列，金沙江的江面海拔2100米，澜沧江1900米，怒江则仅为1600米。金沙江南流至石鼓附近突然折向东北，澜沧江南流到保山东北部也折向东南，仅怒江继续南流，形成典型的“帚形”水系。
怒江又叫潞江，发源于青海和西藏交界的唐古拉山口附近，上游自河源到洛隆县的嘉玉桥称那曲（藏语意为黑河），它深入高原内部，向东南流经平浅谷地，河床坡度较小，水面较宽，流速不大。嘉玉桥以下流入他念他翁山和伯舒拉岭之间的峡谷中才叫怒江。嘉玉桥至云南省的泸水为怒江的中游，中游进入云南境内以后，折向正南方向，奔流在怒山与高黎贡山之间。这里就是上面所说的天堑段，两岸岭谷的相对高差可达3000米，山谷幽深，危崖耸立，水流在谷底咆哮怒吼，故称“怒江”。泸水以下为下游，河谷较为开阔，岭谷高差已降至500米左右。怒江在潞西县南端出国境，进入缅甸后称萨尔温江，最后在仰光东侧注入印度洋的安达曼海。怒江在中国境内长约2013公里，流域面积达12.48万平方公里，每年流出国境的水量比黄河入海水量还多。
澜沧江发源于青海省唐古拉山的北麓，上游叫扎曲，向东南流至昌都后进入横断山脉，从而奔流在他念他翁—怒山和宁静山—云岭之间。河源至昌都为上游，其特点与怒江上游相似。昌都以下称为澜沧江。昌都到云南的功果桥为中游，流经高山深谷，水面宽仅70～100
米左右，河底坡降大，水流湍急，多用溜索过渡，故澜沧江在当地也称溜筒江。功果桥以下为下游，两岸地势降低，河谷宽窄相间，常有大的险滩分布。下游段有一条较大的支流叫漾濞江。漾濞江切割大雪山南行，到大理附近接纳一个长34公里、宽20多公里的断层湖——洱海，然后注入澜沧江。漾濞江注入口以下，澜沧江笔直南下，穿过西双版纳傣族自治州，在景洪县东南的官累出国境后称湄公河。湄公河先后流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨，最后至越南入南海。澜沧江在我国境内长2153公里，流域面积为16.14万平方公里，流出国境的水量也大大超过了黄河的入海水量。
怒江和澜沧江两河大小相近，流域内自然地理条件和水文特征也很类似，干流河道顺直，很少有大的转折；上游除雪峰外，一般山势平缓，故河流具有平浅的河谷；中游处于横断山区，流域幅度狭窄，从两侧雪峰峻岭流出的支流短小，流向与干流垂直相交，呈典型“非”字型水系；干流谷底狭深陡险，河床坡度特大，例如澜沧江在云南省境内的中游段河床坡降平均每公里下降7米，因而江水汹涌湍急，洪水季节江水流速甚至可达每秒18米左右。流域内年降雨量都在1000毫米以上，加上源源融化的高山雪水，故水力资源十分丰富，据估计，仅怒江在云南省境内的水力蕴藏量就相当于黄河的86％。但是在这重山峻岭、谷深流急的深谷区，交通十分困难，这里唯一沟通两岸交通的是索桥。简单的索桥只是在河岸两边大树间扣一根悬索，过渡者套上圈子在悬索上飕然飞渡，这种溜索桥既不便利又很危险。新中国成立以后，当康藏公路修到怒江江边时，就修建起一座单车道的钢架桥。1973年初重新修建的怒江新桥，则是一座新型的、钢筋混凝土结构的双曲拱桥，它是目前川藏公路上最高的大桥。如今，在湍急的怒江上已架设了4座公路桥和17座人行吊桥，另外还架设了60多根钢丝溜索，总长1万多米，从根本上改变了怒江峡谷交通闭塞的落后面貌。今天，不仅横断东西交通的道道天堑都已变成了通途，而且那奔腾咆哮的急流，有的也已被开辟成宽阔的航道。西双版纳地区的各族人民，奋战了几个冬春，炸除了10万立方米的礁石，扫清了43处急流险滩，终于将西双版纳境内总长157公里的澜沧江，全部开辟成可通航30～50吨机动船的宽阔航道。澜沧江新航道的开辟，对于发展中国西南少数民族地区的工农业生产，促进城乡物资交流，开发竹、木、药材等热带资源，均有很重要的意义。
