南北朝作为中国历史上的分裂时期，地位一直很特殊。在长达一百多年的时间里，南北朝一直呈对立状态。北朝中的北周是个神奇的存在，历代君王励精图治一统北方。北周的都城一直是长安，但有人却认为是建康，这是不对的，建康一直是南朝四朝的都城。
南北朝(公元420年-公元589年)是中国历史上的一段分裂时期，由公元420年刘裕篡东晋建立南朝宋开始，至公元589年隋灭南朝陈为止。该时期上承东晋、五胡十六国，下接隋朝，南北两势虽然各有朝代更迭，但长期维持对峙，所以称为南北朝。
南北朝时期中国南方和北方处于分裂状态，自东晋十六国至隋朝，始于420年刘裕建立刘宋，止于589年隋灭陈国。南朝（420-589）有刘宋、南齐、南梁、南陈四朝。北朝（386-581）有北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝，北魏分裂为东魏、西魏，北齐取代东魏，北周取代西魏，北周灭北齐。
东晋元熙二年（420年），宋武帝刘裕废除晋恭帝，建立刘宋，东晋灭亡，中国历史进入南北朝时期，后相继更迭齐朝、梁朝、陈朝四个王朝。宋、齐、梁、陈四朝统称为南朝，均以建康（今江苏南京）为都，又因为六朝皆以(今 南京市)为都城，所以后世许多文献皆以六朝或南朝来代指南京，并常会用南京来特指六朝时期的人事物，所以南京又称 六朝古都。因建康(南京)嫡传华夏之正朔，被司马光的《资治通鉴》奉南朝为正统。南朝与鲜卑族建立的北魏、东魏、西魏、北齐、北周等北朝政权对峙，合称南北朝。
南朝疆土，宋时为最大，极盛时北至潼关、黄河一带，西至四川大雪山，西南包括云南，南至越南中部横山、林邑一带。
南朝是继东晋之后，由汉族建立起来的王朝，在中国历史上有着极其重要的地位，为华夏文明的延续、发展和传播作出了不可磨灭的贡献，同时在南方兴起了建康、江陵、广陵、成都等大城市，为南方取得了长足的发展。南朝时期的建康城和同时期的古罗马城并称为“世界古典文明两大中心”，以建康为代表的南朝文化，在人类历史上产生了深远影响。
建康是现在南京的古称，东晋、南朝宋、齐、梁、陈五代京师的名称，六朝时期中国的经济、文化、政治、军事中心。
北周（557年—581年）是中国历史上南北朝的北朝之一，又称后周（五代以后鲜用，避免与郭威建立的周朝混淆）、宇文周。由西魏权臣宇文泰奠定国基，由宇文觉在宇文护的拥立下正式建立。历五帝，共二十四年。
西魏恭帝三年（556年），实际掌握西魏政权的宇文泰死后，第三子宇文觉正式即位称天王、周公。次年初，宇文氏废西魏恭帝建国，国号周，建都于长安（今西安汉长安城遗址），史称北周。
北周孝闵帝宇文觉年幼，大权掌握在堂兄宇文护手中。九月，宇文护杀孝闵帝，立宇文毓为帝。武成二年（560年），宇文护又毒死宇文毓，立宇文邕为帝，史称北周武帝。建德元年（572年），周武帝宇文邕智诛权臣宇文护，亲掌朝政，进行了多方面的改革。577年，北周武帝灭北齐，统一北方。581年，杨坚受禅代周称帝，改国号为隋，北周亡。
