元嘉之治，是指宋武帝至宋文帝期间东晋南北朝国力最为强盛的历史时期，史称“元嘉之治”。
宋武帝刘裕由于出身底层，深知底层百姓的疾苦。于是，刘裕从他掌权到称帝前后，推行了多项改革政策。
在政治上，他体恤民情，集权中央，整顿吏治，重用寒门，以策试选拔官吏，弥补九品中正制的缺陷，废除苛法，轻徭薄赋，赈济穷人，打击豪强士族，限制士族地主兼并土地，还地于民。主持“土断”，并精简许多侨州郡县，扩大政府的赋役对象。同时，发展教育，大力笼络文人，弘扬文化，广收图籍和书籍。
在军事上，由于宋武帝刘裕在晋末南征北讨，平定孙恩、卢循、刘毅、司马休之等军阀势力，又灭桓楚，西蜀、南燕、后秦等国，使刘宋疆域的北部防线到达潼关、黄河一带，为江淮流域的百姓休养生息提供了北方大片缓冲的屏障地带。
公元422年，在位仅三年的宋武帝刘裕死后，长子刘义符即位，两年后，被辅政大臣徐羡之、傅亮、谢晦因“嬉戏失德”而遭到杀害，立刘裕三子宜都王刘义隆，史称宋文帝。
宋文帝继续实行刘裕的治国方略（《宋书·良吏传序》），在位三十年间，励精图治，休养生息，发展生产，开创东晋南北朝国力最为强盛的历史时期，史称“元嘉之治”。
这一时期，刘宋与北魏虽多次交战，但宋魏交战都是发生在北方的河南和淮北地区，南方的淮南和江南得到较为长期的安静。
学界一般认为，宋文帝第二次北伐的失败，导致“元嘉之治”衰败。但其实，作为一种政治局面，“元嘉之治”衰败于太子刘劭弑杀文帝后，刘劭之乱标志着经宋武帝和宋文帝两代人的努力才构造的士族、庶族、宗室互相制衡以及中军与外军互相牵制的平衡体系被彻底打破。
宋孝武帝即位后，对元嘉时期制度进行了系列改革，力图恢复宋文帝元嘉时期的繁荣。
官制方面，他削弱东宫官属、加强皇宫禁卫，设立御史中丞专道制度，取消郡县官入仕年限、缩短其任期，将服亲相临制度扩大化、制度化。
政区方面，他分割荆、扬，复立南兖、兖和南豫三州。
统治政策方面，他抑制宗室、重用近臣。
经济方面，他推行土断，奖励养马，限制封山占水，改铸钱币，设立台使。
但作为一种政治局面的“元嘉之治”已经一去不复返。
刘劭（424年－453年5月27日），字休远，彭城郡彭城县（今江苏省铜山区）人，宋文帝刘义隆长子，皇后袁齐妫所生，刘宋第四位皇帝（453年）。
元嘉元年（424年），生于建康宫。六岁时被立为皇太子，在太子位二十余年，深受文帝宠爱。后因反对北伐，与文帝产生矛盾，在女巫严道育的唆使下私行巫蛊之术，使得文帝有了废立太子之意。他遂与始兴王刘濬合谋，于元嘉三十年（453年）二月抢先发动宫廷政变，率东宫卫队闯宫弑父，随即自立为帝，改元太初。但在位仅三个月，便在其弟孝武帝刘骏的讨伐下兵败被杀，时年三十岁。
刘劭是中国历史上通过“弑父”手段夺取皇位的皇帝，其弑逆之举受到当时及后世的一致贬斥。孝武帝刘骏称“生民以来，未闻斯祸”，谢庄则称“穷弑极逆，开辟未闻”。沈约在《宋书》中称刘劭为“元凶”，将他和刘濬一同列入《二凶传》。后世史家也都以“元凶劭”、“贼劭”、“逆劭”相称，不承认他是南朝宋的正统皇帝。
