蜀汉政权前期一直是靠诸葛亮顶着的，诸葛亮临死之前曾秘密上表给蜀汉后主刘禅，表示蒋琬可以接替自己。诸葛亮死后刘禅不在设置丞相，内政在费祎死后就无人料理，姜维又年年对外征战，蜀汉就此衰落。
诸葛亮死后，刘禅不再设置丞相一职，一方面让蒋琬为大将军辅政，一方面让邓芝督领江州，继续维持吴汉联盟。而南蛮方面，刘禅先后任命李恢、张翼、马忠为庲降都督，恩威并施，抚平南蛮叛乱。
西川地险民强，易守难攻。只需死守消耗魏军，不至于过早被灭亡。以攻代守，积极北伐，以汉中为屏障，保卫成都的安全，这个战略是诸葛亮在世时就定下的，姜维只是在延续诸葛亮的战略。诸葛亮死后，蜀汉的人才衰退的速度也极快，朝中渐渐被奸臣把持。
234年（蜀汉建兴十二年）诸葛亮“出师未捷身先死”在五丈原病逝后，蜀国后主刘禅加封姜维右监军、辅汉将军，统率诸军，进封平襄侯。随后历任司马、镇西大将军，兼任凉州刺史、卫将军、大将军，朝廷授予符节。《三国志》记载，238年—262年之间，姜维共进行了十一次北伐。连年征战，蜀汉的国力耗损过度。
建兴十二年（234年）至延熙九年（246年）为蒋琬辅政时期。期间，刘禅见魏明帝曹睿大兴土木，广征民役，认为这是败亡之象，于是加蒋琬为大司马，并让其开府治事。蒋琬总统诸军驻扎汉中，伺机北伐。
蒋琬执政共计十二年，他不但遵循诸葛亮的治国方针将国家治理的井井有条，另一方面派遣姜维率领偏师西进，寻找北伐战机，经过多次尝试之后，蒋琬认为从秦岭出兵，道路艰险，往来不便，于是大造舟船，准备从水路袭击魏国上庸、魏兴等地，但此举遭到了朝中大臣的反对，蒋琬辍计后病倒，不久病亡，临死前上书刘禅用姜维为凉州刺史。蒋琬死后，刘禅就迁费祎为大将军辅政，而后不久庲降都督马忠病逝，刘禅先后任命阎宇、霍弋出镇南中。
延熙九年（246年）至延熙十六年（253年）为费祎辅政时期，共计七年时间。费祎执政后，认为自己跟诸葛亮差的太远，所以一心只保境安民，不再对魏国用兵，并裁减姜维的兵力，害怕会有大的损失。但费祎多次施行的大赦政策，遭到了大司农孟光指责。刘禅命费祎开府一年后，费祎遭到刺客的刺杀。
延熙十六年（253年）费祎死后，刘禅命卫将军姜维总督内外军事，以宗预维持吴汉关系，以阎宇、罗宪镇巴东。董允死后，刘禅以陈祗接替董允，而陈祗虽然支持北伐，但不排斥黄皓，由于刘禅对黄皓的宠信，黄皓开始干预朝政。
对外方面，延熙元年（238年）至景耀五年（262年），姜维对魏进行了十一次北伐，其结果大胜两次，小胜三次，相距不克四次，大败一次，小败一次。总体上胜多败少。姜维虽然擅长军事，但自费祎死后，蜀汉内政无人治理，姜维连年征战，蜀汉国力大不如前，陈祗死后，黄皓更是对姜维产生了威胁，蜀汉逐渐走向衰落。
