提及“汉中之战”，想必大家都不陌生，这是汉末三国时期刘备与曹操为争夺汉中而爆发的战争，自建安二十二年（公元217年）起至建安二十四年（公元219年）五月结束。这场持续了接近两年的战争，以刘备集团的胜利而告终。同年，刘备进位汉中王，蜀汉政权至此算是正式建立。
不过占据汉中没多久，原本与蜀汉交好的东吴却乘机攻占荆州，一直被刘备引为臂膀的关羽也因兵败被杀。那么对于当时的刘备来说，荆州和汉中究竟哪个更为重要呢？其实这个问题与刘备的进取心有关，如果蜀汉本意偏安一隅，那么汉中之地自然是其重中之重。相反，如果刘备志向如其所言，是要匡扶汉室、一统天下，那么荆州就是必取之地。
首先来说汉中，与如今的陕西省汉中市不同，汉末三国时期的汉中主要指汉中郡。汉中郡治南郑县（今陕西汉中市），因在汉水中游得名，辖境相当今陕西省秦岭以南，留坝县和勉县以东，干佑河流域以西和湖北省的部分地区，临近曹魏所控制的雍州扶风郡、荆州魏兴郡。
由于秦岭山脉的关系，汉中郡成为益州北部的门户，一旦汉中有失，那么蜀汉腹地将直接暴露在曹魏的铁蹄之下。因此在占据汉中之后，刘备对此地防务高度重视，一直以其手下最得力的将领镇守于此，郡守也是魏延和吕乂这样的重要官员。另一方面，炎兴元年（公元263年），司马昭三路伐蜀之际，正是汉中失守才最终导致蜀汉为曹魏所灭。从这一方面来说，汉中的战略意义其实远远大于荆州。
然而，这只是针对选择偏安的蜀汉所做出的对比。如果蜀汉政权真有逐鹿天下的野心，那么位于长江中游的荆州，就是进可攻退可守的关键地区。在诸葛亮为刘备所谋划的《隆中对》中，他就已经将荆州当做刘备谋夺天下的跳板，“若跨有荆益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越”，大业终可成就。然而关羽太过倨傲，又与孙权交恶，再加上曹魏从中离间，荆州最终被东吴所夺取。
失掉荆州之后，诸葛亮在《隆中对》中所设想的局面自然也就无从谈起，以至于日后数次北伐只得从益州出兵进攻曹魏，这就使曹魏方面的防守压力骤减，除第一次北伐诸葛亮偷袭凉州几乎得手以外，后续数次北伐均以失败告终。不仅如此，巴蜀之地道路险塞，虽然便于防御，却也难以用兵。细数诸葛亮北伐失败的原因，大多都与粮草调运不及有关。另一方面，荆州地处长江中游，其周围形成的冲积平原是三国时期少见的膏腴之地，失去荆州的蜀汉也因此元气大伤，无法再藉此休养生息，灭亡已经是早晚之事。
