公元420年，东晋权臣刘裕逼迫晋恭帝司马德文禅位于他，刘宋建立，南朝开始。其后萧齐、萧梁、南陈三朝相继而立。589年，隋灭南陈，南朝结束。
宋
宋朝的开国皇帝刘裕是东晋末年发展起来的新兴力量。他在与东晋四大家族的斗争中取得了胜利，于420年他废掉了晋帝，自立为帝，国号宋。为区别于后世赵匡胤建立的宋朝，史学家长称之为“刘宋”。
刘裕即位前后亦施行一系列休养生息的政策。由于刘裕出身贫寒，又看到了东晋因大族屡屡兴兵反抗而使其灭亡的教训，故而在他登基后，不再重用名门大族。其用人也多为贫寒出身，兵权则主要交于自己的皇子，所以没重蹈东晋发生大族割据的覆辙。然而，由于皇子相互间的争权夺利，最后以至于相互残杀，这是刘裕始料未及的。
422年，宋武帝刘裕卒，宋少帝、宋文帝相继即位。其中，文帝刘义隆在位的三十年间，铲除强臣，使宗室掌管朝政大权，又同时任用士族和寒人共同参与朝政，使文帝一朝出现了宗室、士族、寒门相互制衡的平衡局面，在此基础上文帝继续实行武帝刘裕的休养生息的政策，使文帝一朝成为宋最繁荣的一段时期，这时南方的经济、文化才真正有所发展。
450年至451年，宋与北魏交战虽各有胜负，但却都损失惨重，使南北方无能力再发生大战。从此，南北方相对稳定下来。453年，文帝被太子刘劭杀死。文帝死后，刘劭自立，武陵王刘骏遂起兵讨伐，后杀死刘劭登基称帝，是为宋世祖孝武帝。
宋孝武帝在位前期在政治、经济、军制、户籍、礼制、税制等领域均推行了系列改革；其统治时期“寒人掌机要”（士族担任的高级官职的权力下移，成荣誉职衔，寒人以低级官职掌控实权）的政治局面全面形成；军事上，先后在458年于青州地区“四战四捷”、“破七城”击溃魏军侵犯；460年于梁州的北阴平地区再次击退北魏的侵犯；一时“民户繁育，将曩时一矣”。
然其统治末年，一改前期的息兵简政的风格，开始居傲自满，大兴土木、穷奢极欲乃至恣意妄为，加重了百姓负担，以致原本在他在位前期逐渐出现好转的刘宋，在他统治末年走向衰败。464年，孝武帝病逝。其子宋废帝刘子业是有名的乱伦皇帝，残暴荒淫，与其姊有染，后被其囚禁的湘东王刘彧杀死。宋明帝刘彧在位前期还算贤明，但很快就变得残暴不堪，在位期间屠戮宗室，其子刘昱嗜好杀人。接连的暴君昏君导致朝政十分混乱，在此期间兰陵萧氏出身的萧道成形成了一股强大势力，并最终于479年取代刘宋自立。
齐
齐朝是四个朝代中存在时间最短的，仅存23年。齐高帝萧道成借鉴了宋灭亡的教训，以宽厚为本，提倡节俭。他共在位四年，在他临死前，要求其子齐武帝萧赜继续统治其方针，并且不要手足相残。武帝遵其遗嘱，继续统治国家，使南朝又出现了一段相对稳定发展的阶段。武帝死后，齐国的皇帝又走上了宋灭亡的老路，齐明帝萧鸾疯狂屠杀萧姓宗室，至东昏侯萧宝卷时，因其疑心过重，几乎将朝内大臣全部处死。这样一来齐的江山又被动摇了。501年，雍州刺史萧衍起兵攻入建康，废掉东昏侯，另立齐和帝萧宝融，不久废掉齐帝，结束了齐的统治。
梁
梁的建立者萧衍是南齐宗室，他擅长文学，499年被任命为雍州刺史，他乘齐朝廷内乱，发兵夺取了皇位，建立了梁朝。萧衍是为梁武帝，共在位四十八年，是南朝在位最久的皇帝。在武帝时期，北魏已经衰落分裂为东西魏，再无能力对南方形成威胁。这本应为南方发展的大好时机，但武帝却昏庸无能，迷信佛教，纵容大臣剥削人民，却又以自己节俭为借口，对一些忠臣的建议置之不理。
548年，投降梁的东魏大将侯景倒戈。他以武帝从子萧正德为内应，攻建康。次年，侯景攻陷台城。此时，梁武帝早已饿死于城中，其子萧纲即位，是为梁简文帝。551年，侯景杀死简文帝，因此梁已完全处于崩溃的边缘。557年，在讨伐侯景的战争中发展起来的陈霸先灭梁，建立陈。至此，梁宣告灭亡。
陈
557年，陈霸先废梁敬帝，自立为帝，建立陈朝，是为陈武帝。此时，中国南方经过了多年的战乱，经济遭到了严重的破坏。在此基础上建立起来的国家，注定是短命的。陈武帝与其继承者文帝、宣帝先后消灭了王僧辩、王僧智等反对势力，又在建康附近打败北齐军，在一定程度上巩固了陈的统治。
但毕竟由于国力衰微，北朝趁虚而入占据大片土地，陈的统治被局限于长江以南，宜昌以东的地方。583年，陈宣帝卒。其子后主陈叔宝即位，此时北方已被隋朝统一，全国的统一也已指日可待。589年，隋文帝杨坚派晋王杨广灭陈，结束了中国西晋以来（317年——589年）的分裂局面。
