腰牌是古代官员日常所佩的身份符信，相当于今天的通行证，因系挂于腰间，故称腰牌。锦衣卫的腰牌不仅是身份的证明，也是出入宫城等核心区域必备的符信凭证。
据中国江苏网报道，南京城墙保护管理中心征集到了一件明初时期的锦衣卫铜质腰牌，为研究锦衣卫的“身份标识”提供了重要的实物资料。
据报道，这块明代腰牌的造型如同一个圆形铜镜，直径约8.7厘米，上方铸有云形纹饰，中间穿孔，便于系绳悬挂在腰上，以供随时查验。腰牌正面有“校尉”和“凡遇直宿者悬带此牌，出皇城四门不用”18字楷书阳文，背面则光素无纹。在600多年前的南京，这些皇帝身边掌握杀伐大权的侍卫亲军，拿着这块牌子，就能畅行无阻地出入明故宫的四门。明代根据不同的官职，令臣属佩带用金、银、铜制作的牌符，除了标明身份，亦作为行使权力的信物。
腰牌上标识身份的“校尉”，与锦衣卫有何关系？专家表示，校尉最初是明代皇帝的扈从卫士，属于护卫皇家的“御林军”，明初时隶属于拱卫司（后改称“亲军都尉府”），同时负责卤簿仪仗、传达皇帝指令、传唤官员等事务。洪武十五年，朱元璋裁撤亲军都尉府与仪鸾司“改置锦衣卫”，掌侍卫、缉捕、刑狱之事，由将军（初名“天武”）、校尉和力士组成。与历代护卫皇家的御林军不同，明代的锦衣卫有了“缉捕刑狱”的职能，兼有皇家禁卫和皇帝私人“秘密警察”的双重身份。
不同身份的锦衣卫腰牌不同。最低一级的力士、校尉用木牌，正面是锦衣亲军拱卫司，后面是所属队伍，无名。小旗、总旗、试百户、百户用铜牌，形制略有不同，也是无名。副千户、千户、镇抚使用银牌，有名。指挥签事、同知、指挥使用象牙牌，有名。
腰牌不仅是锦衣卫的身份证明，也是出入宫城等核心区域必备的符信凭证，其配发数量和领取使用都有严格规定。腰牌一旦出现遗失或损毁，会遭来杀身之祸。
飞鱼服不常穿，绣春刀也不常带，但是有一样东西却必须随身携带，那就是证明自己身份的腰牌。对于每天生活得战战兢兢的大明文武官员来说，锦衣卫亮出的腰牌，那就是一张催命符，看见锦衣卫的腰牌，就等于接到了阎罗王的请帖，晚上就不用吃阳间饭了。有时候锦衣卫的腰牌也不好使，不但催不了别人的命，反而会催掉自己的性命，比如锦衣卫指挥使马顺。
土木堡之变发生后，以朱祁镇的弟弟郕王朱祁钰为首的留守大臣们在朝堂上哭成一团，锦衣卫指挥使马顺居然不识时务地往外赶人，结果被愤怒的大臣们拳打脚踢外加薅头发上嘴咬，被当众活活打死，自己那块锦衣卫指挥使腰牌还没来得及掏出来，就去见了阎王爷。
景泰二年尚宝司曾追查马顺的牙牌下落，马顺之子说他爹是被王竑率人捶死的，应找王竑要。六科给事中和十三道御史联名上奏说王竑明识国宪，若捡到牙牌怎敢隐匿。最后景泰帝命“官吏军民人等曾拾马顺牙牌者，无论破损，并许送官”，但最终也没找到。
