锦衣卫，明朝专有军政搜集情报机构，是官署名，明朝上直卫亲军指挥使司之一。作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”， 其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。
锦衣卫是官署名，明朝上直卫亲军指挥使司之一。洪武十五年(1382)罢仪鸾司后置，秩从三品，所属有御椅等官七员，皆正六品。下设经历司，掌文书之事，又有镇抚司，掌本卫刑名，并兼管军匠。十七年，改锦衣卫指挥使为正三品，设官与诸卫同。二十年，罢锦衣卫狱。成祖即位后，复锦衣卫狱，又增设北镇抚司，专掌诒狱，而以旧镇抚司为南镇抚司，专理军匠。其职掌则由仪卫转为侍卫、缉捕、刑狱等事。成化(1465—1487)中北镇抚司刻有专印，所掌诏狱渐独立于锦衣卫外，凡狱事不报锦衣卫官，卫官亦不得干预，遂与东厂、西厂等组成特务统治机构，人称“厂卫”。
锦衣卫官员有指挥使一人，正三品，同知二人，从三品，佥事二人，四品，镇抚二人。主要有锦衣卫官员有指挥使一人，正三品，同知二人，从三品，佥事二人，四品，镇抚二人，五品，十四所千户十四人，正五品。其下管理职尚有副千户从五品、百户正六品、试百户从六品、总旗正七品、小旗从七品等。下属有将军、力士、校尉，对外有参口口事、校令，另有精通多国语言的翻译，如宪宗朝张渺正，内有法庭和监狱。经历司掌文移出入，镇抚司掌本卫刑名，兼理军匠，即诏狱。
锦衣卫平日为皇帝爪牙，镇压臣下时则罗织大狱，捕人，审讯和处刑，通常锦衣卫在逮捕嫌犯之前，会发给其驾帖。
锦衣卫的官职是没有固定人数的，因为皇帝给很多喜欢的武将授予世袭锦衣卫官职，比如某人是祖上传下来的锦衣卫指挥同知，但是皇帝没有授予他实际的职务，所以他就是个名义上的拿薪水的官，管不了锦衣卫的事情，所以皇帝在圣旨中会说明此人他的具体管辖，没说就是个名头。
或者说某锦衣卫指挥使皇帝很喜欢，就会额外加官，把五军都督府中的二品都指挥使，或者从一品都督同知，或者一品都督的头衔嘉奖给他，就会出现一把手指挥使被人称为锦衣卫都督，或锦衣卫都指挥使，使锦衣卫的一把手从三品变成二品或者一品的情况，比如锦衣卫都督陆炳就被加封为五军都督府左都督的一品官。
起初，锦衣卫原为皇宫禁卫军，掌车驾护卫。明太祖为加强统治，令其兼管刑狱。《明史·兵志一》：“太祖之设锦衣也，专司鹵簿。是时，方用重刑，有罪者往往下锦衣卫鞫实，本卫参刑狱自此始。”
成祖夺取皇位后，欲以威慑诸臣，命心腹为锦衣卫指挥使，专典亲军，兼管巡察缉捕，权力日重。所属南北镇抚司，南司理本卫刑名军匠，北司专治诏狱。到后来，与东厂西厂并列，活动加强，为害更烈，成为有名的特务组织。其长官原名都督，后改称指挥使。
《明史·职官五·锦衣卫》：“锦衣卫，掌侍卫、缉捕、刑狱之事，恒以勋戚都督领之，恩廕寄禄无常员……十七年改锦衣卫指挥使为正三品。”
