西晋末、东晋初，是一个典型的乱世，外有边疆各少数民族政权的不断侵扰，内有统治集团不问势力间的你争我斗，还有不堪忍受残暴统治的流民(农民)起义，战火几乎从没有停止过。
在这纷攘局面中，陶侃脱颖而出，以自己杰出的军事才能，伐张昌、平陈敏、讨杜弢、征苏峻，安定广州、镇守长江中游，不仅对东晋初年政治局面的稳固起了重要作用，也为自己打下了一片天地，由寒门子弟跃而成为别人不能忽视的一股势力。这些成就，与他严于律己、不断进取是有很大关系的。
一、严格要求自己
晋代社会，特别讲究门第观念、血统出身。如果出生于世家大族，不用自己怎么努力就可以得到显赫的官职，而如果生在平民家庭，则是不管你如何奋斗也几乎不可能进入上流社会，甚至连当个小官的机会都没有。
陶侃很小的时候就死了父亲，全靠母亲把他抚养长大，母亲为了他能有一个好的发展，特别鼓励他去广泛结交成功人士，甚至剪掉自己心爱的长发为他筹集与朋友交往的资金。陶侃明白母亲的一片苦心，不仅自己努力上进，对母亲也更是非常的敬重。
所以当他终于在朋友的帮助下到县里当了一个小官后，首先想到的就是给母亲弄了一坛子咸鱼捎回家，想让她老人家饱饱口福，却不想母亲不仅把鱼退了回来，还写信责备他不该损公肥私：“你当了官了，能够把公家的东西拿回家了，你的这种行为让我很为你担忧啊。”
这件事对陶侃的触动很大，他深刻反思，决心从小事做起，对不属于自己的财物，不管有多么贵重或是多么微小，都绝不染指；在为人处事中，善于从小事方面克制自己；做实事，绝不浪费时间，绝不消磨自己的意志，虚度光阴。在以后的为官生涯中，陶侃一直格守着这些优秀的品质，不仅为他事业的成功打下了基础，更为他在后世赢得了广泛的赞誉。
一次，军中弟兄饮酒，正喝到高兴处，陶侃却放下了杯子。一个人端着酒杯来到了他的面前：“陶兄，你刚跟某某喝了，现在我敬你酒不喝，太不给面子了吧?”不想陶侃没有回答，却低着头，流下了眼泪。
他说：“我不是为酒而哭，是想起了我的母亲，我在年轻的时候曾大醉过，她老人家教导我说，君子不能贪杯，做事一定要有节制，如果你连喝酒这样的小事都管不住自己，又能做什么大事呢?给我规定了喝酒不能超量，我现在不喝对不起朋友，喝了又违背她老人家的意愿，所以难受啊。”
孝道在古代一直是受到人们推祟的，众人听他如此说，也就不勉强他了。慢慢地，大家都知道了他的这一习惯，也就不再劝他喝酒了。《晋书》记载说：每次喝酒，他都有定量，常常是正喝到高兴的时候量却已经到了，别人劝他不妨变通一下，可他从来都是坚决放下酒杯，绝不多喝。
公元315年，掌握东晋政权的王敦嫉妒陶侃的战功和赫赫声望，把他贬到广州去当刺史。陶侃到任后，整顿秩序，打击豪强，安定民生，做了不少好事。但毕竟广州在当时属于偏远之地，境内相对安定，时间一长，一切转入正轨，也就没多少事可做了。
为不使自己在安宁的环境中消磨意志，陶侃想出了一个搬砖的办法。找人弄了一百块大砖，每天晚上把砖从院子中搬到屋里，早晨起来再把砖从屋里搬回到院子。
别人问他为什么这样没事给自己找事，他回答说：“我们现在虽然是在南方偏远之地，但总有一天要收复中原，安逸的生活过久了，如果国家有事召用时，恐怕就不能胜任，所以我得经常磨练自己的意志。”在广州一呆十年，他的搬砖励志，也从未停止。
334年，陶侃七十六岁，在镇守荆襄、拱卫东晋北部边境、抵御北方各族政权进攻多年之后，老了，打不动了，再次给皇帝上表请求退休。
终于得到了批准，在离开荆州任所之前，他把官府中的军事装备、物资器械、牛马船只等物都一一查点清楚，在仓库中封好，并登记造册，交专人保管，然后才登船赶赴长沙。这种卸任时的磊落与光明、不带走一丝一毫公家财物的品格，赢得了朝野的广泛赞誉。
二、提倡节俭，反对浪费
陶侃的一生，虽然官职变换不定，但不管在什么位置上，他都是大力提倡节俭，杜绝浪费。
在荆州(东晋时的荆州，指今湖北江陵及周围地区)刺史任上时，为应对战事需要，他主持建造一批战船。在常去现场视察督导的过程中，发现剩竹头和碎木屑扔得到处都是，他觉得很可惜，就下令把这些东西都收起来，不准扔掉。
当时人们很不理解，觉得官府有的是银两，还在乎这几把碎木渣?可是既然主将有令，大家也只好遵守。到了冬天，雪后消融，路面泥泞不堪，储存的木屑正好用来铺地，方便大家的进出，众人这才明白陶侃的用意。
过了几十年，东晋另一大将桓温来做荆州刺史，准备出兵讨伐蜀国，却缺少装船用的竹钉，一名老兵告诉他陶刺史在时曾储备了不少竹头，从仓库中找出来，稍微加工。正好合适。
也是在荆州任内，一次陶侃到郊外视察，看见一个人拿着一把没有成熟的稻穗在手里玩，就叫住他问：“你拿这些做什么用?”那个人有点发愣，可是见陶侃的派头，又不能不答，只好说：“走路闲的无聊，顺手拔了一些玩玩。”
陶侃听了，非常生气，训斥他说：“你个小子自己不种田，还无故毁坏别人的劳动成果，真是可恨。”命令随行的士兵把那个人捆起来，抽了一顿鞭子了事。这些事情虽然都不大，但作为一个主官，其言行却有很好的辐射效应，是其他下属和普通百姓效法的榜样。他的这种带头作用，对于端正社会风气，发挥了很大作用。
三、珍惜光阴，勤于政事
陶侃在珍惜时间方面，有一句名言：“大禹是圣人，还在珍惜每一寸光阴。我们这些普通人，就更应该爱惜每一分光阴，决不能贪图安逸，荒废时日。如果活着不能有益于社会，死了不能传名于后世，也真的是白活了。”所以，他珍惜每一分光阴，把时间都用在了做事上面。
当时的社会中，人们以清谈高论、不务实际为追求目标，与人交往，话说的越玄妙、对方越听不懂才显得越有本事。如果做官勤于政事，反而是下层小吏的行为了。当时还有一个风气，就是人们都以豪饮烂醉为风流潇洒，不管是在官场上还是在民间，人们都常常是喝酒做乐，赌博嬉戏。
可是，陶侃不理这一套，他坚持在自己的治理范围内，杜绝这种恶习。
首先是勤于政事。他在衙门里办公时，总是正襟危坐，一丝不苟，不管遇到什么事情，都尽力处理妥当。而且，各种信函往来从不用秘书，都是自己直接做答。有人来访干脆利落，谈完正事就送客，从不虚情假意的耗费时间。
他还经常到处调查走访，发现问题马上整改，发现弄虚作假的行为严厉斥责。一次，在武昌行营，他号召将士都要在自己的营前种树，可是，一名小军官偷懒，把官府种的柳树移到了自己的门前，陶侃走到这里时发现了异常，说：“这不是武昌西门前的柳树么?怎么到了你这里?”那名小官吓得连连求饶，不仅重新补种，还受了处罚。
其次是禁绝将士醉酒的恶习。陶侃在任内，发现属下有因喝酒误事的，总是严加处罚，还曾经把一些下属的酒器、赌具都扔到江中。由于他自己喝酒很有节制，又制定了醉酒的处罚制度，执行严格，在他的管辖下，人人不敢贪杯，办事效率出奇的好。这在东晋的官场上是非常少见的。
虽然陶侃的行为，不能扭转当时的社会风气。但他在力所能及的范围内推行节俭，勤于政事，收到了实效。他的这种杰出的才能、勤奋的精神，严于律己的品格，不仅在当时为他赢得了功名，所到之处都受到人民衷心的爱戴，治理州政很有成绩，更使他在后世获得了人们的广泛称羡与赞美。
