典当行不是天生就有的，它是社会经济发展到一定阶段的必然产物。然而，因其经世历久、岁月漫长，故它的首创年代，现今已无从稽考。这里应说明两点：
一是典当行起源确曾载于典籍史册，但后来散失亡佚，令人难以查证；
二是典当行始期原本鲜见于笔墨经传，仅为民间口头流传，令人不足为信。
更准确地说，作为典当机构，典当行产生于典当行为之后，即先有典当行为，后有典当机构。进而言之，典当机构又是典当行业的基础，正是大量典当行的存在，才逐渐形成了具备一定规模的典当行业。因此，关于典当、典当行及典当业的产生与发展，应当按照事物发展的时问顺序和逻辑顺序，从三个方面理解。一是典当行为的产生和发展，二是典当机构的产生和发展，三是典当行业的产生和发展。
典当行为的出现
《圣经·旧约全书》上说："你即或拿邻居的衣服作当头，必在日落以先归还他。"这是指早于公元前4世纪的事，但未明确是私人之间还是典当行与当户之间进行的质押放款。
典当在中国产生于封建社会初期，最早见诸于文字记载是《后汉书》的描述：东汉(25-220年)末年黄巾起义，甘陵相刘虞奉命攻打幽州，与部将公孙瓒发生矛盾。"虞所贲赏，典当胡夷，瓒数抄夺之"。即刘原打算把受赏之财质押外族，却被公孙劫掠。这是历史上将"典当"二字最早连用的一次，是把典当活动作为一种社会经济活动加以记载。它表明，典当在中国至迟兴起于汉是可能的，中国是典当行为产生最早的国家之一，距今已有1800年的历史。
典当机构的产生
典当行或称当铺在中国产生于南北朝时期，是佛教寺院的一大质献。《南史·甄法崇传》载：宋(420-479年)江陵令甄法崇孙甄彬(时届南宋)，曾"尝以一束茔就州长沙寺质钱，后赎茔还，于茔中得五两金，以手巾裹之。彬得，送还寺库。"这里提到的寺库，有可能就是寺院经营的专门当铺，但更可能是寺院普通仓库兼营典当。另在《南齐书》中有："渊薨，澄以钱万一千，就招提寺赎太祖所赐渊白韶坐褥，坏作裘及缨，又赎渊介幌犀导及渊常所乘黄牛。"总之，佛寺兼营典当或经营专门的典当机构，在中国至迟起源于南朝齐，距今已有1500年的历史。
外国典当行的出现，一般认为是在欧洲中世纪时期。如10一11世纪，流亡欧州各地的许多犹太人便操此营生。据史料记载："西欧各地的犹太人，都变成了典当业者，以物品质押为条件放款取息。他仍不受高利贷禁令的约束，这禁令只对基督徙有效。他们因为这种自由而获利并且无疑地滥用了这种自由。"
典当行业的形成
在中国，典当业自南朝始。中国已故著名历史学家范文澜先生便持此说。他曾指出后世典当业，从南朝佛寺开始。随着南朝佛寺典当经营活动的兴起和普及，一个专门从事以物质押借贷的行业一典当业逐渐形成。不过，南北朝时期的典当业还处于萌芽阶段，尚属于寺院经济的一个重要组成部分。直到唐代，中国典当业才真正跳出仅为佛寺独家经营的狭小圈子，成为整个社会十分走俏和蓬勃发展的古代金融业。
在外国，典当行的形成同样是在中世纪。由于犹太人大办典当，故使典当业日益兴起，并使欧州成为世界典当业的发祥地之一。
以上史实告诉我们，中国典当行产生于封建社会，至少起源于南朝齐，其最早的经营者是佛寺僧人。但当时并没有典当行或当铺的称谓，一般叫做寺库。至于外国典当行的建立，根据现有史料的记载，应当晚于中国，但至少起源于欧州中世纪前期。这是各国专家和学者最基本的共识和定论。
