1840鸦片战争后，中国进入了近代历史。欧洲的洋枪洋炮远比中国的强大，让中国人看到了差距。其实，在明代，中国的火器使用同样不低。那为什么到了清代，就突然不见了呢？其实，这些火器并没有不见，只是清代不重视，所以并不显眼。那这一切是怎么发生的呢？
事情还要从明朝开始说起。火药虽然很早就发明，但是真正把火药应用于军事，是在唐代之后。在宋代，火药就被大量使用。而说到使用的巅峰，则是在明朝，清代继续沿用。
在明成祖北征蒙古的时候，火铳就大发神威。这得益于明成祖朱棣改造明朝军制而发展出的京城三大营。其中，神机营就是专门使用火器的部队。不过，此时使用的火铳叫神机铳，是一种早期的火门枪。这种火铳威力并不是太大，近距离杀伤性较强。而且，需要点燃引线来引爆火药，将弹丸射出。不过，在十四世纪，这种武器已经算是很先进的。因为同为火器的使用者，此时欧洲也在使用火门枪。
在《明英宗睿皇帝实录》中有关于神机营作战方式记载：“国朝神机枪诚为难敌之兵，一每队五十七人，队长副各一人，旗军五十五人，内旗枪三人，牌五人，长刀十人，药桶四人，神机枪三十三人。”
这里记述的就是神机营的标准阵型。跟现代部队不同，神机营并不是每个人都有配备火铳。因为火门枪复杂的发射方式，所以需要多人配合才能发挥作用。其中，有五个盾牌手是负责防御对方远程武器的攻击，然后三十三个枪手分成三列互相配合，只有第一排的十一个人负责射击。
在射击的时候，也不像现在的枪支。神机铳是没有准星和造梦的，也就是说射击的时候不能够做到三点一线。而之后沐英在南征越南的时候，发明了三段击之类的战术。就是现实奇数枪手射击，然后偶数枪手射击。如此轮番射击，可以保证射击的持续性。
而这套战法在面对蒙古骑兵时候同样奏效。成祖北征，在面对蒙古骑兵时候，枪手在前列，然后骑兵在后，最后步兵压上。在蒙古冲锋的时候，先是火铳一阵猛射，杀伤敌军的同时使对方战马受惊。然后，骑兵冲锋与对方骑兵交战。如果有需要，步兵压上收割战场。这套战法将蒙古人打成了游击队，明朝防线从长城向蒙古纵深大大推进。
神机营在北京保卫战中同样威力巨大。由于王振和明英宗两个菜鸟，使得当年纵横天下的明军精锐全军覆没。而在瓦剌进攻北京的战役中，明军在将瓦剌军引入埋伏圈后，神机营利用地形优势大量杀伤敌军，从而赢得北京保卫战的胜利。
不过，在之后，明军火器发展慢于西方。虽然发展慢，但是聪明的中国人可以模仿嘛。在嘉靖年间，双屿海战之后，明军在双屿岛缴获了大量葡萄牙的工匠。通过模仿葡萄牙工匠，明朝发明了火绳枪，即鸟铳。
火绳枪是火门枪的升级版。由于火门枪复杂的射击方法，所以欧洲发明了火绳枪。火绳枪是通过扳机引发火绳燃烧，最后引燃枪管里的火药。火绳枪的发明，大大简化了射击的过程，成为明代火铳兵的制式武器。在嘉靖年间，鸟铳被大量使用，一次就制造一万多把。而到了万历年间，鸟铳更是成为戚继光所发明的车营的制式装备。
这里面既然提到了戚继光，就要大大表扬一下戚继光。戚继光作为民族英雄，不仅肃清了为患东南多年的倭寇，还大大提高了明军的战斗方式。而其中，除了鸳鸯阵，最著名的就是对火器的应用。在戚继光的军队中，火器大规模使用。其中，虎蹲炮是作为火炮的代表。虎蹲炮是一种轻型火炮，相当于现代的迫击炮。而对于火铳的使用，则更有研究。在戚继光的军队中，主要装备就是鸟铳，以及弗朗机铳。
在张居正主政后，戚继光调往蓟门任总兵后，就将蓟门边军火器配备率提高到40%。而这也使得蓟门成为蒙古人最不想来的鬼门关。所以，张居正执政期间，北方边境相当安静。这也给了张居正一个稳定的环境进行他的“一条鞭法”改革。不过，正是由于张居正与戚继光走得太近，所以当张居正被清算时候，戚继光才英雄无用武之地，最后郁郁而终。
这还只是火铳的二代机，之后还有三代机，这就是燧发枪。燧发枪的燧字就是燧石的意思。燧石通过摩擦可以产生火花。而燧发枪就是利用扳机扣动来产生火花使得炸药引燃从而射出弹丸。此项发明在欧洲由法国人发明，在17世纪中叶大量配备于欧洲军队，直到19世纪。
而中国，其实也发明了燧发枪。是由原兵部官员毕懋康在下野后赋闲在家发明的。这种武器详详细细地在《军器图说》中记载。可是，当时已经是崇祯八年。那个时候，大明可是非常忙的。朝廷党争不断，地方流民起义，边关女真人也在作妖。新的武器，当时的朝廷根本没空给予研发机会与空间。后来，到了康熙年间局势稳定了下来，而满清对火器处于一种漠视的状态。而《军器图说》也在乾隆年间被列为禁书。
说到这里，就说到正题了。终明朝一朝，虽然火器落后于西方，但是交流并没有断绝。且武器也是跟西方同步，所以明朝在末年才能凭本土作战的优势数次击败西方。而火器大规模落后的问题就出在之后清朝的统治。
第一、清朝对于火器的不支持不取缔的制度
清朝夺天下过于投机，在依靠骑兵以及内应取得阶段性胜利后，努尔哈赤却在宁远城战死。而战死的原因就是袁崇焕在宁远城采用的“凭坚城、用大炮”的策略。所以，满清从心底里对火器是相当仇恨的。不过，虽然仇恨，又不能不使用。所以，满清又在明朝战俘中大肆启用工匠来制造火器。由于满清作为新兴的王朝，财政是要好于明朝，所以工匠在为清朝制造的火器中质量是要好于明朝的。所以，利用火器与骑兵，清朝才能驰骋于关外。
“满洲旧习，以弓马为要务，所作向皆自制。”满清王朝的女真族本就是渔猎民族，崇尚的就是骑马射箭的勇武。而这种勇武却是一个双刃剑。对于火器，满清自认为是“奇技淫巧”。而这个锅，是绝对不能甩给明朝的。明朝谭论是明朝著名将领，曾经说过“中国长技，无如火器”。在《阅微草堂笔记》中曾记载了可以发二十八发的火铳，不过也被封杀。正如前文所说，连英国的马戈尔尼访华时期的武器都不能得到乾隆的喜爱，何况是自家的土玩意。
第二、女真人人口基数的限制
女真作为少数民族，人口基数较小。防止各民族叛乱，这是作为少数民族王朝必须要做的事情。而火器，则是重中之重。由于这种武器，曾经大量杀伤清军。如果火器再发展下去，一旦人民起义，凭借女真八旗骑兵能不能对抗就成了重大问题。
第三、儒家思想对于传教士的限制
到了清朝，由于“文字狱”的大规模兴起，文人思想被禁锢。我们不是说前朝的高层有多么开方，但是由于明末政府管控力度的下降，所以人民的著书立作更为自由。而传教士也是如此，作为不同于儒家思想的欧洲传教士，在清朝只得允许在京城附近活动。这样，大量的技术交流被阻断。而如燧发枪这种武器，就只能成为康熙皇帝手里的御用猎枪。而当英国战舰来到中国沿海的时候，中国的火炮还停留在明末的水平甚至还有所倒退。
