门阀制度萌芽于东汉，形成于曹魏，发展于西晋，到东晋其势力已达顶峰，至南朝门阀制度逐渐走向下坡路。隋朝建立科举制，门阀制彻底崩溃。
在曹魏西晋时，王谢袁萧四大家族的地位并不高于其他士族，有的甚至尚未进入士族行列。但由于王、谢官位的上升，才被列为门阀；晋明帝的世子妃庾文君因晋成帝只有四岁临朝听政，庾氏家族开始以外戚身份崛起。
之后庾家没落，让出来的空位，经过几番权力斗争，最后的赢家桓温，得到了荆州刺史的位置。东晋进入桓氏时代由于梁末侯景之乱对南朝士族予以沉重打击与门阀士族自身的腐朽，四大家族及其他士族逐步走向没落和衰亡。
王家
琅琊王氏，是王姓的郡望之一。其始祖为周桓王之子王子成父，本为姬姓，后因驱逐赤狄有功，被赐姓王姓。王姓在战国时出了一员大将，就是续白起之后的秦国名将王翦，秦始皇扫六合定中原，王翦祖宗三代立有赫赫战功。后来王翦的曾孙王元一支，迁到山东琅琊（今山东省胶南市琅琊台西北）一地。
到西汉时，琅琊王氏出了个很有名的人物王吉，官至博士谏大夫，其后世代为官，“有累世之美”（《汉书》），开创了琅琊王氏显贵的先河。琅琊王氏的后世子孙，无不以“汉谏议大夫吉之后”为荣耀。
但说到琅琊王氏最辉煌的时期，则是在“王与马，共天下”东晋朝时。马是东晋开国皇帝、晋元帝司马睿，王便是琅琊王氏一族最显赫的人物王导。司马睿最初受封琅琊王，得到王氏一族的鼎力支持。晋末丧乱，在王导的策划下，又拥立司马睿建立东晋政权。
可以说，司马睿的发迹，和琅琊王氏是分不开的。所以司马睿在登基典礼上，让王导与他一同坐在龙椅上，“王与马，共天下”也传为佳话。王导官居宰辅，共辅佐了元帝、明帝、成帝三任帝王，成为东晋初期，王朝的实际缔造者和操纵者。王氏子孙及家族成员也多为朝中要员。
谢家
陈留谢氏。又称陈郡谢氏，出自陈郡阳夏（今河南太康县）。在魏晋南北朝时期，能与琅琊王氏比肩的，唯有陈郡谢氏。“山阴道上桂花初，王谢风流满晋书”，两句流传千古的诗，让王谢二族当年的风光尽收眼底。谢氏的起步较晚，但是发展却很快。
谢氏一族最显赫的人物，便是在淝水之战中打败前秦的谢安，而谢氏的发迹也是从谢安这一辈开始的，谢安的堂兄谢尚，弟弟谢万出仕后，家族才开始兴旺，到谢安任相时期达到顶峰。谢安让侄子谢玄组建北府兵，对东晋朝有着深远影响：淝水之战打败前秦，北府兵功劳甚大，后来也是北府兵的首领刘裕推翻了东晋，代之以宋。
桓家
桓氏一族发迹于桓温的父亲桓彝，桓彝是谯郡龙亢（今安徽省怀远县西龙亢镇北）人，最初在齐王司马冏麾下任骑都尉，晋元帝时受封安东将军，之后“累迁中书郎、尚书吏部郎，名显朝廷”（《晋书》）。桓温是桓彝之子，晋明帝的女婿，受到中书监何充的赏识，被封为荆州刺史、安西将军。
虽有皇亲的光环照耀，但桓温能有后来的地位，客观上说，是靠真本事打下来的。其时，北方的后赵政权与西南的成汉结盟，对东晋形成半包围之势，两害相权取其轻，灭掉成汉便成为东晋的首要目标，而完成这一任务的正是桓温，桓温也因此在朝中名声大振，后来升至大司马，长期执掌朝政大权。
庾家
庾氏庾亮继承了大权臣王导位置，庾亮死后他的弟弟庾冰接任大权臣的职务，庾冰的弟弟庾翼则把持东晋最重要的外镇官员荆州刺史一职。
庾氏家族则来自颍川（今河南许昌），是当地赫赫有名的名门望族。庾家的代表人物是庾亮，他因妹妹庾文君嫁给了晋明帝，而入朝担任了中书监，和王导分庭抗礼。晋明帝死后，庾亮以国舅的身份成为辅政大臣。不过庾亮英年早逝，死后由二弟庾冰接替他担任宰相，掌握朝中大权。
当时的晋成帝是庾家兄弟的外甥，晋成帝死后，庾冰为了继续以舅舅的身份掌权，没有立晋成帝的儿子，而是立了晋成帝的弟弟，这就是晋康帝。连皇帝都由庾家人拥立，可见庾家在当时有多厉害。庾冰死后，他的弟弟庾翼都督江、荆、司、雍、梁、益六州诸军事，兼任荆州刺史，基本上掌控了东晋的军政大权。然而，庾家兄弟虽然才能出众，却都活得不长，都是四五十岁就死了，这也是庾氏家族的名气、延续力不如其他三大家族的重要原因。
