有一个词语叫三国归晋，说的就是三国之后由晋朝一统天下，三国魏蜀吴，没有一个国家完成了统一，反而是晋朝将三国归于一统。不过这里的晋朝，特指西晋，因为东晋并不是大一统王朝。魏晋南北朝时期，西晋是这一时期唯一的大一统王朝。西晋灭亡后，琅琊王司马睿在江东建立了东晋王朝。
这就是为什么晋朝要分西晋和东晋的原因，那么这两晋是什么关系？为什么一个叫西晋，一个叫东晋？
先来说说西晋，西晋名义上的开国皇帝是晋武帝司马炎，但实际上的开国皇帝是晋文王司马昭。曹魏出兵攻灭蜀汉以后，曹魏帝国的掌舵人司马昭受封为晋王，进位相国，此时他距离皇位已经非常非常近了，而他有意改朝换代，无论是条件和实力，司马昭都完全具备。但就在司马昭紧锣密鼓筹划登基称帝之事时，他却仓促病亡。
司马昭死后，他的嫡长子司马炎继承了晋王爵位和相国职务，四个月以后，司马炎逼迫曹魏最后一位皇帝曹奂禅位于自己，于是司马炎在洛阳登基称帝，定国号为晋，就是历史上的西晋。
如果不是司马昭仓促病亡，西晋开国之君当然轮不着司马炎。不过司马炎作为皇帝，其综合表现属于勉强及格类型，他本人非常宽容，是个不折不扣的仁君。许多人当面得罪他，司马炎也也是一笑而过。他在位期间，还创造了太康之治。这个太康之治也是魏晋南北朝时期的高光时刻，各个方面都是魏晋南北朝时期表现最好的。
除此之外，司马炎在位期间还出兵攻灭了东吴。此前曹魏和蜀汉均已灭亡，只有东还在苟延残喘，在西晋立国15年以后，朝廷正式发兵灭亡了东吴，正式宣告三国这段历史的终结。
不过司马炎也有昏聩的一面，最明显的就是选错接班人，他立的太子司马衷愚笨不堪，难以继承大统，但是司马炎仍然坚持让司马衷作为自己的接班人，放弃了众望所归的自己的胞弟、齐王司马攸。司马衷即位以后，很快爆发了八王之乱，很快摧毁了西晋的根基。接着是五胡乱华，则直接灭亡了西晋。
早在八王之乱后期，一部分西晋宗室，主要是和西晋皇室血缘关系疏远的远支宗室，渡过长江，来到江东（江南）地区，史称衣冠南渡。这些宗室藩王中，就包括琅琊王司马睿，他后来东晋的开国皇帝。
司马睿是西晋的远支宗室，他是晋宣王司马懿的曾孙，晋文王司马昭的侄孙，晋武帝司马炎的堂侄。从身份上来看，他和西晋皇室血缘太过疏远了，本来是没有资格继承西晋法统的。西晋正统皇权世系是“晋文王司马昭-晋武帝司马炎-晋惠帝司马衷”，司马衷只有一个儿子但被贾皇后害死，那么继承西晋法统的，首选是司马炎的子嗣，次选是司马昭的子嗣。无论是司马昭还是司马炎，他们的子嗣都有资格继承西晋法统。而晋宣王司马懿的子嗣基本上，没有这个资格。
但很可惜的是，司马昭的子嗣（非司马炎一脉）在八王之乱前期都死了，司马炎的子嗣在八王之乱后期都死了。如此一来，只能从晋宣王司马懿的子嗣中来寻找继承人了。早就让司马睿捡了个天大的便宜。
随着西晋都城洛阳陷于敌手，最后两位傀儡皇帝被俘，存续了50年的西晋就此灭亡了。于是在南北方士族的共同拥戴下，司马睿在建康登基称帝，仍然定国号为晋，借此延续晋祚。这就是历史上的东晋，因为立国江东，所以叫东晋。
东晋是典型的门阀政治，朝政大权都在士族门阀手里，皇帝没有多少实权。在淝水之战前，东晋先后由琅琊王氏、颍川庾氏、龙亢桓氏和陈郡谢氏执政。淝水之战后，士族门阀衰落，皇权得以重振。但司马氏皇族腐朽不堪，无力承担振兴皇权、定鼎乾坤、稳定政局的责任，而他们也实在没那个能力。
东晋后期，随着孙恩、陆循之乱的冲击，东晋统治根基已被彻底摧毁，摇摇欲坠。再随着桓玄篡晋的冲击，东晋已经是名存实亡。东晋最后一位权臣刘裕，眼看着东晋已经无药可救，凭借着在战场上立下的赫赫战功，他就趁势取代了东晋，建立了南朝第一个朝代宋，历史进入了南北朝时期。
