淝水之战前夕，由氐族人建立的秦政权（史称“前秦”）先后灭掉前燕、代、前凉等割据政权，统一了北方黄河流域。前秦君主苻坚开始准备南下灭掉东晋王朝，实现全国统一，但是遭到丞相王猛的反对；直到王猛去世后七年，苻坚认为时机成熟，决定南下攻击东晋。
公元383年，双方在淝水河畔发生了一场决定性战役，结果晋军以少胜多取得的全面胜利，前秦军被歼和逃散的共有70多万，苻坚统一南北的希望彻底破灭。北方暂时统一的局面也随之解体，再次分裂成更多的地方民族割据政权。其中前燕降将、鲜卑族慕容垂建立了后燕政权，慕容泓建立西燕政权；羌人将领姚苌建立后秦政权；苻坚本人也在两年后被姚苌俘杀，前秦随之灭亡。
淝水之战后南方的形势
淝水之战前夕，偏安东南一隅的东晋政权始终在门阀士族的控制之下。直到公元376年（太元元年），随着谯国桓氏代表人物桓温去世，孝武帝司马矅开始亲政，由谢安总揽朝政，陈郡谢氏成为东晋的最后一个“当轴士族”。但是当时东晋，面对来自北方的威胁，桓、谢两大家族分庭抗礼，长江上游由桓氏掌握，下游则属于谢氏当政，谢安采用安抚妥协的方式尽量调和桓谢两大家族关系，以为即将爆发的战争作准备。
公元383年，双方在淝水河畔发生了一场决定性战役，结果晋军以少胜多取得的全面胜利，也趁机收复了黄河以南许多失地，有效地遏制了北方少数民族的南下侵扰，继续维持南北对立的局面，为江南地区社会经济的恢复和发展创造了条件。
不能统一北方原因总结
一是东晋淝水之战的胜利是由多方面原因造成的，东晋方面占据天时、地利、人和方面的优势。天时，东晋政权此时刚好结束了门阀大族桓温的控制，由比较温和的谢安代替执掌朝政。地利，东晋政权虽然偏安一方，但是拥有长江天险。人和，面对北方的强大压力，东晋政权内部暂时达到空前团结，另外民间也有军事力量对抗前秦。
二是淝水之战后，双方都失去了再次进取的能力。其中前秦政权对内部分裂势力失去控制，之前尚能受到约束的少数民族势力开始独立起来。东晋政权同样内部进行利益重新分配，皇权与门阀士族之间、门阀士族之间、皇族之间，彼此互相争斗，也同样失去了北上进取的能力。
还有东晋随着丞相谢安的去世和前线主帅谢玄退隐而转为守势。东晋的统治者们开始再次沉浸在争权享乐之中了，皇帝司马曜虽然成为东晋开国江左以来最有权力的君主，但是耽于享乐，沉湎酒色，最后因酒后失言，被宠妃张贵人用被子捂死了。
