周人的祖先是黄帝曾孙帝喾，元妃姜嫄的儿子弃，即后稷。商朝初年，后稷的后代公刘率族人从邰迁到磁。周人早期居于陕西武功一带，到公刘时，周部落则已迁居于豳。由耕牧部族渐变为农耕为主的城邑。自公刘起，又经九世传位，到古公亶父为部族首领时，周人受薰育戎侵袭逼迫，不得不迁徙。他们越过漆、沮和梁山，迁至渭河流域岐山以南之周原。
周原物产丰富，土地肥沃，灌溉便利，农耕条件优越，经济发展快速。古公亶父造田营舍，建邑筑城，国力迅速恢复壮大。迁到周原以后，周人成为黄河领域共主的大商王朝的臣民，卑事商王武乙，在商王朝的保护下积聚力量，并且接受了商朝的文化体系，特别是有关于天命的观念，周朝建立之后，这套天命观念经过了周公旦（姬旦）的再次梳理，成为治世立国的政治法理基础，进而形成了影响后代王朝数千年“奉天承运”的君权神授的概念。
古公亶父之时，周部落已颇具规模。而且有三子，偏爱小儿季历。长子太伯及次子仲雍为顺父意传位与季历，自身逃亡荆蛮，与当地本土氏族结合，后为吴国。根据《竹书纪年》以及民国之后疑古派顾颉刚等人的看法，此时期的周国已经有了“翦商”的想法，吴国的建立则是打算建立西、南两个战略方向发展的结果。
周人崛起
季历之时，商周关系开始密切，《后汉书·西羌传》载：古公亶父传位季历，季历不仅与大商王朝联姻，娶妻商室，还被商王文丁封为“牧师”，成为商王朝在西方最为重要的一位方伯，所以季历在甲骨文中有时又称公季。
周此时已是商朝属下一强大方国。虽然关系密切，殷商却总是时刻提防着这股新生力量，周国、吴国也逐渐并吞其他小国家，特别是亲商的诸侯国。最终，商王文丁为扼制周族势力发展，以保商朝地位不受威胁，杀了不再那么听话的季历，但仍以周人为西伯，商朝和周人的关系可以参考周朝和楚人的关系。
西伯姬昌继位后，国力不足与商对抗，固继续臣服于商，为商西伯。但殷商对周并不放心。商纣一度囚禁姬昌于羑里，并杀其子作为肉汤、迫文王喝下。周人以宝马、美女贿赂帝辛，求得释放文王。文王归国后，谋商之心并无松懈。他一方面增强周族实力，使周国附近一些部落归附。
另一方面进行武力扩张，根据《尚书》记载，周国首先讨伐西方犬戎、密须等小国，以固后方，接着东伐耆国（在今山西长治西南）、又伐邘（即孟，在今河南沁阳），最后伐崇国，深入到商朝势力范围。此时周国已“三分天下有其二”，文王便迁都于丰都（今陕西省西安市户县沣河西岸），准备进取殷商。
灭商建周
周国兴盛于周文王昌作首领的时候，在他的统治使周国势力强盛，文王死，次子姬发即位，在沣河东岸又建镐京，丰镐二京隔水相望，有桥相连，并称丰镐城。姬发率兵会盟军于孟津（今河南孟津），公元前11世纪，率戎车三百，虎贲三千，甲士四万五千与商朝十七万军队大战于牧野（今河南汲县）。周军大胜，纣王于鹿台身被珠宝玉器自焚。商朝亡，因为周部落到古公亶父时迁居于周原，武王灭殷以后，就以“周”为朝代名，周朝立。
