六朝又称六代。吴、东晋、刘宋、齐、梁、陈六个朝代先后建都于建康（今南京），因唐朝人许嵩在《建康实录》一书记载了这六个朝代而得名，统称“六朝”。六朝同时又可指北朝六朝。三国魏、西晋、北魏、北齐、北周及隋皆建都于北方，亦合称六朝，是后世对三国至隋统一前南北两方的泛称。
从公元3世纪初到6世纪末（222年至589年），中国南方先后有吴、东晋和南朝宋、齐、梁、陈6个汉族政权在今南京建都，史家称为“六朝”。另外，403年东晋将领桓玄废晋安帝，建立桓楚政权，也定都建康，但桓楚统治时间很短，一般不算六朝之列。六朝时期的文学与清谈、绘画与书法、陵墓石刻艺术、科学技术等方面构成了中国传统文化的经典之作，以建康为代表的南朝文化，与同时期的西方古罗马文化同样被认为是人类古典文明的两大中心。
六朝的三百余年间，北方战争频繁，社会遭受严重破坏时，南方战争较少，社会相对安定，加上大批北人南渡，给南方增加了许多劳动力，还带来中原地区较为先进的生产技术，为南方特别是长江中下游地区社会经济的迅速发展创立了良好的社会环境。
吴黄龙元年（222年）秋九月，吴大帝孙权定都建业（今南京），南京第一次成为封建王朝的都城。此后，东晋及南朝的宋、齐、梁、陈相继建都于此，历史上称为“六朝”或“六代”。六朝时期，南方的经济、文化迅速发展，成就巨大。
六朝承汉启唐，创造了极其辉煌灿烂的“六朝文明”，在科技、文学、艺术等诸方面均达到了空前的繁荣，中国南方得到巨大发展，开创了中华文明新的历史纪元。这六个朝代的共同点是都建都于南京，因此南京被称为“六朝古都”，六朝时期的南京城是世界上第一个人口超过百万的城市，和古罗马城并称为“世界古典文明两大中心”，在人类历史上产生了极其深远的影响。唐朝人许嵩在《建康实录》一书记载了这六个朝代，故而得名。
时代特征
北方政权林立、战乱频仍的时候，江南地区因远离战场而比较安定，北方人口大量南迁使南方经济在六朝时期得到发展。
承上启下
六朝是一个上承秦汉、下启隋唐的极为重要的时代；
六朝是一个汉族正式形成，阔步登上历史舞台的时代；
六朝是一个政权争夺变换如“传舍”，人生命运飘泊如“转蓬”的时代；
六朝是一个汉族联合南方少数民族，在广大富饶地区，吸收先进技术，移来五岳精灵，积极开发的时代；
六朝是一个舟舶继路，商使交属，海洋文化兴起的时代；
六朝是一个蚕桑养织技术经过中东传入欧洲，罗马玻璃器皿顺势输入中国，东西方之间有了特殊交流的时代；
六朝是一个印度宗教哲学与思想信仰初传人中国，早于中原的京（今西安）、洛（今洛阳），在江淮地区兴盛传播，中士学问僧西行求法，许多异国高僧和讲经者纷纷来到建康，京城佛寺林立，大量译写佛教经典，深刻影响中土文化的时代；
六朝是一个京师遍布宫殿宅第，人口猛增到28万户，城厢方舟结驷、唱棹（音兆，意为桨）转毂（音股，意为车轮的中心部分），市朝街市流溢、器用万端，手工商业埒（音列，意为相等）于长安、洛阳两京而雄强天下的时代；
六朝是一个科学技术迅猛发展，矿冶、炼钢、机械、造船、纺织、烧瓷等业取得很大进步的时代；
六朝是一个在国学中进行儒学、玄学、史学、文学四馆教学，建立了世界上最早的分科大学，第一次把文学的地位报高到和经学并列，儒、道、释互相排斥又互相吸收，士大夫挥麈（音主，意为佛尘）清谈，互为驳难，学术空气自由活泼，学者风度旷达、浪漫的时代；
六朝是一个笔、墨、纸、砚都已齐备，纸张最终取代竹木简册，书法成为一门艺术，由隶书向楷书过渡的时代；
六朝是一个开始饮茶，逐步向北方地区传播，到唐代成为“国饮”并向周边国家扩散的时代。
斗争残酷
在汉、唐两大帝国中间，夹着这个“六朝”，除其中西晋有几十年短暂的统一外，六朝与北方的一些汉族或非汉族的政权，形成南北长期分裂的局面。过去的历史学、历史学家，秉承着“夷夏之辩”和“正朔与僭伪之别”的心理与史观，也因为痛恨战争的破坏和“蛮族”的挠攘，强调了这段历史的黑暗面。
其实，在当时世界的棋盘上，作为一种创造历史的力量，能够和它相提并论的，只有西面的罗马帝国和横亘在东、西方之间的波斯王朝。就国内而言，和东晋对峙着的北方“五胡十六国”，其中只有前凉、西凉、北燕3个很小的汉族政权，其余13个属于鲜卑、匈奴、羯、羌、氐族的统治者。他们都承认南方汉族政权的正统地位，在彼此并不疏远的频繁接触中，表示了不服、嫉妒、敬重和羡慕的态度。为了争夺政权当上皇帝，在异民族之间、在统治势力之间、在父子兄弟之间，不断地进行着血腥的杀戮和争斗。
吴国共有4个帝王，其中病死的2个（孙权、孙休），亡国后病死的1个（孙皓），被废自杀的1个（孙亮），另外，孙坚在交战中被射杀、孙策被暗杀；东晋共有11个帝王，其中病死的7个，国亡被废后闷死的1个，被绞杀的1个，被妃子闷死的1个，忧愤而死的1个；南朝宋共有9个帝王，其中病死的3个，国亡被废后遇害的1个，内争中被杀的5个；齐朝共有帝王7个，其中病死的3个，内争中被杀死的2个，被赶下皇位后遭谋杀的2个；梁朝帝王6个，其中在内乱中被软禁饿死的1个，被压死的2个，被绞杀的1个，被沉杀的1个，被废后遭谋杀的1个；陈朝共有帝王5个，其中病死的3个，国亡被俘后病死的1个，内争中被废黜病死的1个。
东晋、南朝虽说相对稳定，比北方少了好些战乱，仍然遭受两次较大规模的战争：一次是东晋末年的孙恩、卢循起义。孙恩是琅琊（今句容市北）人，士族，世奉天师道，于隆安三年（399年）起义，两三次从海上登陆进攻江南最富庶的三吴八郡。孙恩死后，妹夫卢循继为领袖，转战广州、豫章，最后至交州，战败投水死，时为义熙十一年（415年），前后17年20多万人丧生。这次起义动摇了东晋政权的统治基础，加速了其衰亡进程。第二次是侯景之乱。侯景是朔方（今内蒙古包头东北）人，羯族，大统十三年（547年）降梁，次年与临贺王萧正德勾结，举兵叛变，攻破建康，梁武帝萧衍饿死。他先立简文帝萧纲，又废杀萧纲立像章王萧栋，接着又废萧栋而自立。多次被陈霸先、王僧辩攻破，逃亡至海上，后被羊鲲杀死。侯景生性猜忌，专好杀戮，建康城中，一度死尸塞路，不管已死未死，都积聚而焚烧之，臭气可闻10余里。从548年至551年前后4年，长江下游地区受到极大破坏。
