北魏（386年～534年），是鲜卑族拓跋珪建立的政权，也是南北朝时期北朝第一个王朝。
386年拓跋珪趁前秦四分五裂之际在牛川自称代王，重建代国，定都盛乐（今内蒙古自治区和林格尔县）。同年四月，改称魏王。398年六月，正式定国号为“魏”，史称“北魏”。398年七月，道武帝拓跋珪迁都平城（今山西省大同市），称帝。439年，太武帝拓跋焘统一北方。493年孝文帝拓跋宏迁都洛阳，大举改革。
永熙三年（534年），分裂为东魏与西魏。东魏武定八年（550年），高洋接受孝静帝禅让，建立北齐。西魏恭帝三年（557年）禅位于宇文觉，北周建立，元魏（拓跋魏）宣告结束。从386年拓跋珪重建代国至534年分裂为止，共历20帝（列入正史本纪者12位），享国148年。
中央制度
北魏建国后，其社会跃入封建制，生产力逐步发展。但在统治方式上，北魏前期仍然保留着浓厚的奴隶制残余，特别是在统一北方以前，继续将战争中掳掠的人口没为奴婢，赏赐给诸王贵族和有战功者，从事农业和手工业的生产劳动。
赋税方面，在推行宗主督护制的地区，平均每户每年的户调是帛二匹，絮二斤，丝一斤，粟二十石，外加地方征收的调外之费帛一匹二丈。且任意增加临时征调，动辄每户要交三十、五十石粟。当时官吏没有正式的俸禄，贪污、贿赂、高利贷公行。太武帝统治期间，大将公孙轨到上党（今山西长治北），去时单马执鞭，回来则从车百辆。
拓跋统治者推行民族歧视政策。在战争中，被驱迫当兵的各族人民在前冲锋，鲜卑骑兵在后驱逼。太平真君十二年，太武帝围攻盱眙（今江苏盱眙东北）时，写信给刘宋守将臧质说，攻城的都不是我鲜卑人，你杀了他们，免得他们将来造反。
北魏为了镇压其他民族的反抗，在氐、羌、卢水胡等族聚居的地区设置军镇，进行严厉统治。魏律规定犯谋反大逆者，亲族男女不论少长全部处死，甚至还在实行原始的车裂法。仅国史一案中，被灭族的北方汉族大姓就达千余人之多。
北魏前期落后的统治方式，引起各族人民连绵不断的反抗斗争。其中规模最大的，是太平真君六年九月，杂居在今陕西、山西等地的汉、氐、羌、屠各等族人民在卢水胡人盖吴领导下于杏城（今陕西黄陵西南）爆发的起义（见盖吴起义）。诸少数族和汉族被压迫人民争相响应，起义军很快发展到十余万人，东起潼关，西至陇西（今陕西、甘肃交界处）。一年后，起义虽被太武帝亲自率军镇压而失败，但各族人民的共同斗争促进了民族的融合。
地方管理
三长制是地方基层行政组织，它规定五家立一邻长，五邻立一里长，五里立一党长。三长的职责是检查户口，管理农民，征发租调力役。
三长制建立后，代替了魏初的宗主督护制，北魏的基层统治机构更完备了。
