据《世说新语·轻诋》描述，桓温进入北地，远眺中原大地，曾说“遂使神州陆沉，百年丘虚，王夷甫诸人不得不任其责！”。即神州陆沉，永嘉之乱，王衍等臣属有不可推卸的责任。那么永嘉之乱有何影响呢？
五胡乱华
晋室南渡后，北方便成为胡族活动的大舞台。自匈奴刘氏兴起，五胡便展开连串的建国运动，彼此混战不休，令中原人民流离失所，死伤无数。加上战争阻碍生产，使开发近千年的中原沦为白骨蔽野之地。
《晋书》记载“及惠帝之后，政教陵夷，至于永嘉，丧乱弥甚。雍州以东，人多饥乏，更相鬻卖，奔迸流移，不可胜数。”此亦为异族首次成功入主中原。
永嘉之乱后，北方五胡民族相继建国，匈奴早有夺取中原的野心，酋长刘宣谓：“自汉亡以来，魏晋代兴，我单于虽有虚号，无复尺土之业，自诸王侯，降同编户，今司马氏骨肉相残，四海鼎沸，兴邦复业，此其时矣!”
因此八王作乱期间，刘渊及刘聪建立汉国，后来刘曜攻陷长安，灭了西晋，在长安建立前赵；山西、山东则为羯人石勒所占据，国号为后赵。
鲜卑本来游牧塞外，日渐强大；酋长檀石槐统一鲜卑各部，划为三部，继匈奴之后成为较强民族，包括：慕容氏居于幽州、段氏居辽西、宇文氏居辽东、拓跋氏居漠北。
后来，慕容氏与拓跋氏相继入主中原，分别建立前燕及代国。
至于氐、羌，氐人李雄于惠帝末年建“成”国，后改国号“汉”；不久，氐人苻健一族建前秦，定都长安。羌人建国较后，主要有淝水之战后的后秦。
南北对立
永嘉之乱时，琅琊王司马睿担任安东将军，都督扬州军事，出镇建康，听闻愍帝遇害，在北方大族王敦、王导的帮助下，又拉拢了江东士族如顾荣、贺循、陆机等的拥护，于建康即位，也就是晋元帝。
从此东晋建立，下开宋、齐、梁、陈之局。北方则自刘渊称号建国，到鲜卑拓跋氏统一北方，前后136年间皆陷纷乱状态，先后兴起很多国家，史称“五胡十六国”。
此后南北分裂达270余年，南北对立因分裂日久而加深，有“南谓北为索虏，北谓南为岛夷”之论。同时导致了南北士人的不同，“南方简约，得其精华；北方深芜，穷其枝叶”，而这种现象直到唐初才消失。
衣冠南渡
晋建武年间，晋元帝率中原汉族衣冠仕族臣民南渡，史称“衣冠南渡”，这是中原汉人第一次大规模南迁，大量士族从华北，南下江南一带，在江南落地生根。华北士族南渡，号称侨姓，后代还有“衣冠南渡，八姓入闽”的传说。 “衣冠”是文明的意思，衣冠南渡即是中原文明南迁，晋朝迁都建康。
人口迁移
两汉以后，多次大乱与外族入侵，导致大量北方人移居江南。永嘉之乱后，中原地区的移民规模增大。
第一条线路是南迁，越过淮河到长江中下游流域，也就是一般所说的衣冠南渡，带来了政治和经济重心的南移和文化的南扩。
第二条线路是向辽东地区，投奔当时盘踞幽州的王浚、平州刺史崔瑟、辽西的鲜卑段部和慕容部等。慕容廆专设冀阳郡、成周郡、营丘郡、唐国郡，分别安置冀州、豫州、青州、并州等地流民。
此外，还有从中原到北方的并州及南方的荆襄地区。这些自发的移民加上因战争等大规模的、频繁的政府强制移民，不但促进了民族融合，而且扩大了中国的文化边疆。
