内务府最早是满清入主中原前是为八旗军提供后勤保障的军需署。清王朝统一天下后，军需署更名为内务府，是直接服务于清朝皇室的一个特设机构，负责皇室及旗人的衣食住行玩，同时还兼管应属户部管理范围内的税收。
特别是海关、盐茶丝绸这些暴力行业的税收几乎完全由内务府一手经管。实力之雄厚比那个来自全国各项税捐的户部，有过之而无不及。因此，内务府典型的一个以皇室为主的满洲贵族私人账房，维持着奢靡的皇室生活和供养从呱呱坠地直到入土为安的八旗子弟。其贪婪腐化程度在晚清时期可见一斑。
从入住紫禁城起，就管理和供养着这里的9999间半房屋和生活在这里的人们。据清王朝最后一个太监总管小德张回忆，仅仅是慈禧太后一人每天的生活费就高达4万两白银！什么概念？也就是说清政府每年要卖掉一支北洋水师规模的海军舰队、每个月要卖掉一艘定远号主力战舰得来的费用才可以维持这位老太太一年的个人生活费。而同时期日本明治天皇却在为了买一艘吉野号巡洋舰，皇后甚至将自己的最后一件首饰都捐了出去！
而这些钱还不是慈禧本人的私房钱，很多是内务府巧立名目从其他机关单位中搜刮而来，为了方便捞钱，慈禧甚至将内务府总管醇亲王奕環派去担任海军衙门总理大臣。因为老太后非常清楚作为技术性极高的现代化军种——海军，所需经费数以百万计，无疑是大清官场各机关单位中最大的一个肥缺！
醇亲王这位满清王朝中的头号纨绔子弟果然不负圣望，将以慈禧为首的皇亲国戚大大小小的费用全部开销在海军项目中。北洋大臣李鸿章向醇亲王打请示报告要买军舰，结果军舰没买成反而被这位海军司令以太后在中南海没有乘凉的地方为由向他伸手要钱。李鸿章无奈之下只好从军费中挤出30万两才算完事……后来营建颐和园、举办慈禧60大寿的超级生日patty所用的钱均是出自这位海军司令和他的海军衙门。
据不完全统计，醇亲王挪用海军经费和打着海军旗号搂的钱（比如募捐）加起来足足超过3000万两白银去供那个在光绪初年就拥有私房钱超过2亿两白银的当时中国第一寡妇——慈禧太后。而近代中国的第一支现代化技术军种——海军，竟是在这样一个畸形的环境中发展，最后在黄海大海战中以打一炮5分钟败给了一分钟打5炮的日本海军。
乱自上作，最高统治者尚且如此，更不用说下面了。据调查，内务府乃至所有清朝政府机构在用钱方面有一条不成文规矩，那就是三七开，十成费用中实际用费三成，剩下七成在层层经手人的分润，这还是只是明面上的。有一次王公大臣陪慈禧太后在颐和园看戏，为了避雨需要搭个篷子。内务府给出的报价是30万两银子，按照三七开原则，实际花费9万两！仅仅一个临时遮雨棚就要花费9万两白银，鬼都知道这是什么情况。
朝廷官员觐见皇太后，以左宗棠为例。首先要向内务府管下的太监公公们缴纳陛见关节费，市场价是3000两银子。平定新疆立功受赏，赏钱由内务府出，同时又要缴纳份子钱，也以千两计！气得这位为大清王朝抬棺出征的民族英雄一怒之下连慈禧赏的“先帝御用眼镜”都扔了不要。而那位在台湾抗击法国侵略者、开发宝岛立下赫赫功勋的台湾首任巡抚刘铭传，去世后朝廷赐予“庄肃公”谥号，家人因为不肯花一万两银子打点内务府，于是谥号就变成了“壮肃公！”
综上所述不过是笔者随便举出的一小撮故事，窥一斑而知全豹，可见当时的清王朝真是到了气数已尽的地步，以皇族为中心的整个满洲统治阶层完全是一群吃粮不当兵的闲人懒汉，加上庞大而昏聩无能的官僚体系已经完全沦落为阻碍国家与民族进步的绊脚石。可叹很多仁人志士幻想在维护清朝统治的情况下搞资本主义制度改革，无异于与虎谋皮。
